Нелицкая решительно направилась из комнат, на ходу проклиная слуг.

— Вокруг одни бездельники! Почему я должна всем заниматься!?

Дворецкий пробежал вперед и распахнул перед хозяйкой все закрытые двери; когда дверь в прихожую также была распахнута, Нелицкая остановилась и развела руками, ее лицо выражало крайнее удивление.

— Боже мой, откуда все это?

Прихожая благоухала экзотическими запахами. Множество роз, орхидей, лилий, фиалок и других свежесрезанных цветов, редких в это время года, предстали перед взором изумленной Александры Александровны. Сзади послышался голос дворецкого:

— Здесь записка…

— Давай же ее скорее! — Нелицкая сразу сообразила, что у одной из дочерей появился тайный почитатель. Быстро пробежав глазами послание, она воскликнула:

— А где же он сам?

Распорядившись занести цветы в гостиную, Нелицкая поспешила по широкой лестнице наверх, где в это время находились дочери.

Светловолосая девушка разглядывала молодого человека, который вот уже несколько минут гарцевал прямо под окнами библиотеки.

— Лиза, посмотри, какой красавец. Бог мой, какая выправка! Иди же скорей сюда, — Аннушка прильнула к стеклу.

Лиза оказалась рядом. Она мгновенно оценила и безупречный костюм, и умение держаться в седле, и красоту молодого человека. Выражение лица гостя оставалось безразличным, между тем он резко поднял скакуна на дыбы, тело его напряглось.

Аннушка прищурила глаза:

— Что-то в его облике кажется мне знакомым… Лиза, помнишь, несколько лет назад… — Анна мечтательно возвела глаза к небу, наматывая непослушный локон на тонкий пальчик, — Летний сад, июнь, молодой офицер… — снова развернувшись к окну, она отчеканила. — Да, это он, определенно!

— Дмитрий Петрович Панин, я хорошо помню этого человека. Как я могла его не узнать? — Лиза обняла Анну за талию и положила подбородок к ней на плечо. — А он очень хорош, этот Панин. Интересно, что он здесь делает?

Ответом на вопрос была реплика вошедшей в библиотеку Нелицкой.

— Лиза, Анна! Гостиная сейчас благоухает ароматами, а у меня в руках письмо от человека, который прислал эти цветы.

«Сударыня!

Хочу выразить глубочайшее почтение вашему дому, а также воспользоваться приглашением, которое получил несколько лет назад в Летнем саду. Позвольте засвидетельствовать уважение лично.

Не откажите принять у себя своего почитателя, Дмитрия Петровича Панина, с отцом которого вы были некогда знакомы.

Искренне Ваш, Д.П.»

Аннушка оживилась:

— Это же тот бравый офицер, который гарцует у наших окон, матушка!

Нелицкая выглянула на улицу и стала торопить дочерей.

— Нужно принять гостя, иначе он совершенно замерзнет.

Через некоторое время все сидели в гостиной и пили чай: Аннушка — смущаясь и краснея, Лиза — спокойно оглядывая гостя, Нелицкая — ведя доброжелательную беседу. После того, как суматоха, связанная с неожиданным визитом, улеглась, Александра Александровна велела приготовить гостю кипятка в огромном самоваре, который внесли прямо в гостиную и водрузили посередине стола. Нелицкая проявила к Мите теплоту и доброжелательность, поблагодарив за цветы и неожиданный визит.

— Боже, как давно и как недавно это было, — повела разговор Александра Александровна, — точно вчера мы виделись в Летнем саду, и вот уже моя младшая дочь — Аннушка, подросла и стала настоящей красавицей!

Дмитрий Петрович вежливо улыбался, поддерживая разговор:

— А ваша старшая дочь — Елизавета Павловна — еще не замужем?

Лиза хотела ответить, но Нелицкая ее опередила:

— Нет, милый Митя, могу я вас так называть? Лиза несколько лет замужем за достойным человеком. Я так рада, — Нелицкая выразительно посмотрела на дочь, — да, я рада, что покойный отец не ошибся с выбором.

— Как жаль! — в глазах Дмитрия Петровича читалось искреннее разочарование, но на губах продолжала играть улыбка.

Окинув взглядом присутствующих, Митя продолжил:

— Надеюсь, я не позволил себе ничего лишнего? Напросившись в гости, я надеялся застать Елизавету Павловну свободной и даже начал строить планы…

Нелицкая погрозила гостю пальцем, сохраняя благодушное настроение:

— Ну что же, Митя, вы, конечно же, ошиблись по поводу Лизы, увы… — она сделала выразительный жест, — но… это не значит, что вы не сможете бывать у нас, в этом доме, — Александра Александровна специально подчеркнула последние слова.

— Благодарю вас, сударыня, я обязательно воспользуюсь гостеприимством и побываю в ваших стенах еще раз, — Панин выдержал паузу, — вместе с супругой.

Нелицкая чуть было не пролила чай на свое атласное платье.

— Как, Митя, вы женаты?!

В то время, как на присутствующих дам сказанное произвело эффект разорвавшегося снаряда, — Аннушка и Лиза пытались скрыть удивление и разочарование, — сам Митя, казалось, получал огромное удовольствие от собственных слов, наблюдая за женщинами.