– Традиция, однако!
– нашла Мария единственно подходящее объяснение необъяснимому. И перешла на шёпот, подкрадываясь к столбу дневного света: - Мне слышится шум густого леса..., или кажется?

В самом деле, выход из пещерки приходился на склон, так густо заросший что крупными деревьями, что подлеском, что оставалось только поражаться такому буйству природы.

– Зато понятно, почему медведя до сих пор не выследили охотничьи отряды кречей, - подытожила Вера.
– Будем осматриваться на местности, или сразу приступим в закладке выхода камнями?

Уже приближался вечер, поэтому Мария заторопилась:

– Не мешало бы и осмотреться, и просто прислушаться, вдруг кто-то вокруг шныряет? Но некогда! Закладываем!

Не такое уж это простое дело: заложить лаз изнутри пещеры. Хорошо хоть камней под ногами, да по сторонам хватало. Так что девушки, хоть и за полтора часа, но справились, а потом, чуть ли не бегом поспешили обратно. Не потому что есть хотелось, а потому что мечтали как можно быстрей завалиться на попоны и хорошенько выспаться.

Зуава их встречала, так и продолжая возиться с мясом, держа его над тлеющими углями:

– В дорогу вам готовлю, - стала она объяснять.
– Да и себе надо запас сделать. Потому как ни ночью, ни завтра, а возможно, что ещё сутки, готовить мне не придётся. Не хочу вас угарным газом травить.

– А ночью, почему не получится, - удивилась Вера.
– Тяга вроде хорошая, да и спали мы здесь уже вроде.

– Потому что каждый час вам с завтрашнего утра экономить желательно. Поэтому сейчас собираетесь и все трое валите в гору. Там где-то и будете спать, чтобы рассвет не прозевать. А потом сразу в путь. В идеале - хотелось бы вам пожелать за день справиться. Но ещё лучше лавину на зроаков ночью устроить. Значит, в любом случае только завтрашним утром назад пойдёте. Ну и на всякий случай ничего жарить не буду, вдруг кому из вас по важной причине вернуться придётся, а я тут дымок в ваши лёгкие гоню. Вот потому мне и придётся готовку прекратить... Катенька сейчас вернётся, пошла лошадям корм разложить с учётом долгого постоя и воду наносить.

Делать было нечего. Расчёты признали верными, и хоть не хотелось спать, стали собираться в дорогу. Ещё и в пещеру сбегать пришлось за некоторыми вещами. Благо хоть недалеко, чуть менее семисот метров по прямой линии.

Затем краткое прощание с зуавой, последние инструкции от неё и в путь. Наверху тоже удалось расположиться на ночлег вполне удобно, а прижавшись все вместе, да укрывшись, как следует, никакого холода не ощущали. Зато утром, предвидение Грозовой лишний раз подтвердилось. Лишь только небо стало сереть, проснулись, быстро позавтракали и в путь. При этом за плечами не было тяжкого, затяжного подъёма и физические силы переполняли.

Что не преминула кратко обсудить младшенькая из близняшек:

– И в самом деле, мясо медведя делает здоровой и сильной. Недаром у чукчей есть поговорка: кого съешь - тем и станешь.

– У чукчей много чего есть мудрого, - поддакнула ей сестра.
– "С кем ляжешь - с тем и встанешь". "Кто тебя кормит, тот тебя имеет". А вот эта мне больше всего нравится: "Кто тебя имеет - от того и понесёшь".

Хихикающая Мария, даже остановилась на какое-то время:

– Девочки, я вас прошу, мы не по Бродвею прогуливаемся! Отнеситесь к делу серьёзно. Не то сорвёмся к чёртовой бабушке и...

Хорошо хоть тропа казалась широкой и сравнительно прочной. Но всё равно, даже просто смотреть по сторонам было очень опасно, дух захватывало и трудно было дышать от величественных пейзажей. Справа встаёт слепящий Светоч, слева густая тень от горного хребта, закрывающая плодородные долины, и между этим контрастом, неровный, извивающийся траверс, ведущей к крепости Ледь. Наиболее боящаяся высоты Катерина, шла сзади и только старалась смотреть на спину Веры, да себе под ноги. Но именно ей первой, пусть и с опозданием в один час, пришла в голову вполне очевидная мысль:

– Девчонки, нас же сейчас, наверное, за сто километров видно!

Лидер компании так и продолжила идти, но через какое-то время досада всё-таки прорвалась в не совсем цензурной ругани, завершившейся словами:

– Надо было идти ночью...

Допросы кречей проводили в трёх разных частях лагеря. Чтобы никто никому не мешал, и чтобы раненые сатиры не вздумали врать одинаково. Ну и время при этом здорово экономилось. Мне, как и моему другу, приходилось метаться между всеми тремя местами, вслушиваться, на ходу обобщать данные и корригировать дальнейшие вопросы. Непосредственно присмотром за рогатыми сатирами, а также принуждением их к большей словоохотливости методами физического давления, занимались три тандема старых и опытных ветеранов, потому что надо было при этом уметь многое: и от вони не задохнуться, и придавить тварей как можно болезненней, и не переборщить при этом. А то ведь раненные могли и кони двинуть от боли, страха и безнадёги, да и руки ух как чесались добить эту мерзость с одного удара.

Ещё по парочке человек в каждой "допросной" вело стенографию ответов и это не взирая на то, что два имеющиеся у нас диктофона я тоже использовал, замаскировав их тёмным поролоном и сказав, что это некие амулеты "честного слова", которые не известно как толком работают и проходят только пробные испытания. Понятное дело, что поставил я их там, где не было патриарха, который лично раскручивал на правду одного из кречей. По крайней мере, на тот момент, мы с Лёней ничего более толкового для отговорки придумать не смогли. Разве что добавили: "Трогать нельзя! Иначе амулет, настроенный только на наши руки безвозвратно будет уничтожен".