«Наутилус» находился в море. Было подготовлено все для доставки меня на него вертолетом. Я должен был прибыть на «Наутилусе» в Сиэтл и там официально принять командование. Когда мы летели над водой, я не испытывал особого удовольствия и невольно думал о том, приходилось ли пилоту раньше «висеть» над раскачивающейся палубой подводной лодки. Вдруг мы увидели под собой темный гладкий корпус «Наутилуса», качавшийся на поверхности воды. Матросы носились по палубе, готовясь к принятию вертолета. Вертолет замедлил скорость, повис над лодкой и снизился. Дальше на палубу мне пришлось спускаться на стропе. Уилкинсон устроил мне теплый прием. Вскоре мы погрузились и пошли в Сиэтл.

О ядерной энергетической установке «Наутилуса» и о тактико-технических элементах этого корабля я многое уже знал. Теперь меня интересовали еще два вопроса: первый — все, что касается экипажа; второй — обитаемости этого подводного корабля.

«Наутилус» — большая по размерам подводная лодка; длина ее почти сто метров, диаметр около девяти метров. Небольшая аккумуляторная батарея и незначительный запас дизельного топлива, занимающих на обычной подводной лодке почти половину внутреннего пространства в корпусе, позволили на атомной лодке отвести жилым помещениям больше места. Так, например, кают-компания на «Наутилусе» в четыре раза больше, чем на обычной подводной лодке. Столовый кубрик старшинского и рядового состава тоже очень просторный — в нем одновременно могут сесть за стол тридцать шесть человек. В течение пяти минут это помещение можно приспособить для кинотеатра на пятьдесят человек. Кроме того, на «Наутилусе» имеются стиральная и сушильная машины, лаборатория для исследований на радиоактивную зараженность, хорошо оборудованная механическая мастерская, фотолаборатория и библиотека, книжный фонд которой составляет шестьсот томов. В умывальной имеются индивидуальные ящички из нержавеющей стали для туалетных принадлежностей. Каждый член экипажа имеет отдельную койку.

Для обеспечения длительного пребывания под водой имеется установка, поглощающая углекислый газ, а также кислородные баллоны, из которых по мере необходимости в помещения может подаваться кислород. Благодаря установке кондиционирования воздуха на «Наутилусе» поддерживается температура 20–22 градуса по Цельсию и относительная влажность воздуха 50 процентов.

Все офицеры и рядовые матросы, поступающие на «Наутилус», независимо от того, служили они на подводных лодках или нет, в течение целого года должны изучать ядерные установки. Они проходят шестимесячную подготовку в школе по изучению ядерной энергии в Нью-Лондоне, а затем практику на наземном прототипе «Наутилуса» в местечке Арко. Сам «Наутилус» является своего рода школой повышенного типа. Эту школу уже прошли девять офицеров и сорок четыре матроса, которые служат на других атомных подводных лодках. Хорошую характеристику уровня знаний и способностей матросов дают следующие статистические данные: из двухсот восьмидесяти восьми матросов, служивших на «Наутилусе», сорок семь уже получили офицерские звания или представлены к ним.

Излишне упоминать, что ко времени принятия на себя командования кораблем от Уилкинсона я уже не думал, как будет реагировать экипаж на предстоящие испытания в полярных паковых льдах. Я был уверен в том, что экипаж пойдет на «Наутилусе» в любое время и куда потребуется.

По планам высшего командования в конце сентября «Наутилус» должен был принять участие в учениях морских сил НАТО в европейских водах под названием «Страйкбэк». Все мы думали об этих учениях, но я должен откровенно признаться, что с того времени, как я принял командование «Наутилусом», все мои мысли были сосредоточены на полярном походе. Мое беспокойство все возрастало. Лето промелькнуло быстро, но все еще ничего не было точно известно о нашем походе. Когда в июле мы прибыли в Сан-Диего для проведения учений совместно с кораблями надводного флота, до меня дошел слух, что наш поход отменяется. Я тотчас же позвонил по телефону в Нью-Лондон моему начальнику капитану 2 ранга Генри, чтобы узнать, насколько реален этот поход. К моему удовольствию, он ответил:

— По-видимому, поход будет осуществлен.

Время подходило. Нам приказали прибыть в Англию примерно 20 сентября для участия в учении «Страйкбэк». Согласно графику, мы не должны были задерживаться и могли позволить себе провести у кромки пакового льда только десять дней. Но хуже всего было то, что мы должны были прибыть к кромке пакового льда к концу лета, то есть во второй половине августа, когда погода далеко не идеальная и лед начинает формироваться по-зимнему.

Я посетил доктора Лайона в лаборатории электроники в Сан-Диего. После моего сообщения о том, что испытания подо льдом будут действительно проводиться, он лучше, чем кто-либо другой, понял, что нужно торопиться. Кроме того, мы обсудили цели этого похода. На опыте прошлых плаваний подо льдами на подводных лодках «Бор-фиш», «Карп» и «Рэдфиш» Лайон был убежден, что «Наутилус» может совершенно безопасно погрузиться на большую глубину и пройти значительное расстояние подо льдами. Мы не обсуждали вопроса о Северном полюсе и считали, что главной целью является покрыть как можно большее расстояние и собрать как можно больше сведений в ограниченный срок. Затем мы решили, что нужно послать письма в Нью-Лондон и Вашингтон.

С целью экономии времени я посоветовал Лайону установить на «Наутилусе» его эхоледомеры и большую часть другой аппаратуры для определения состояния льда. Он согласился и предложил послать двух человек в Нью-Лондон, которые встретили бы нас там по прибытии и без промедления установили аппаратуру на «Наутилусе». Тем временем я написал в Вашингтон, чтобы из гидрографического управления направили одного человека для встречи с нами в Панаме и передачи нам самых последних карт с глубинами Арктики, сводки о состоянии льда и других имеющихся в их распоряжении материалов. К моменту нашего прибытия в Нью-Лондон 21 июля мы уже успели изучить эти материалы, а сотрудники Лайона ожидали нас в порту, чтобы начать работу.

В Нью-Лондоне стало известно, что, пока мы шли из Панамы к Восточному побережью, наш полярный поход едва не отменили. Но когда я спросил об этом капитана 2 ранга Генри, он ответил:

— Сейчас имеется только один человек, который может отменить поход.

— Кто? — задал я вопрос.

— Вы, — сказал он.

— Но я таким человеком, конечно, не буду, — последовал мой ответ.

Макуэти, Лайон, прибывшие один из Вашингтона, другой из Сан-Диего, и я вскоре присутствовали на совещании на высшем уровне при участии командующего подводными силами Атлантического флота контр-адмирала Уилкинса. На одном из заседаний был выработан окончательный план проведения воздушной разведки льда, под которым нам предстояло совершать переход.

5 августа небольшая группа, в которую вошли я, штурман, командир дивизиона движения лейтенант Лейлор, Макуэти, Лайон, командир «Триггера» капитан 3 ранга Келли (дизельная подводная лодка «Триггер» должна была сопровождать нас во время полярного похода в качестве корабля обеспечения) и другие, была доставлена на север на самолете. Мы приземлились на базе ВВС в Туле (Гренландия), чтобы заправиться горючим и немного отдохнуть. Во время стоянки в Туле все офицеры-подводники спрятали свои эмблемы, чтобы летчики не догадались о намечавшемся полярном походе.