Несмотря на небольшую первоначальную панику, начальнику королевской стражи удалось довольно быстро организовать поисковые группы, которые должны были прочесывать лес по квадратам. Если же его величество не соизволит скоро найтись, специальному гонцу было отдано распоряжение скакать в город, чтобы поднять на поиски и регулярный полк милиции, на все время смотрин квартировавший в Греладе.

Конечно, не хотелось бы, чтобы до этого дошло, иначе непременно распространятся слухи среди населения, а так как горожане у нас люди достаточно сообразительные, с них станется самим отправиться искать короля и, найдя (а найдут они его непременно первыми, потому как лучше некоторых егерей знают лес), использовать в своих корыстных целях. Попробуй потом вызволи монарха из жилища какого-нибудь купца, который под предлогом хлебосольства будет подсаживать к его величеству весь выводок своих розовощеких дочек.

Думать о том, что все может кончиться и вполовину не так радужно, желания не было.

Дам на поиски, естественно, брать не хотели. Принцессы сами никого искать не рвались, с усмешкой заявляя, что, чем позже найдут заблудившихся, тем лучше. Но дочки лордов кусали локти и собирались спасать мужчину своей мечты из «когтистых лап чужеземной хищницы» — попробуй им запрети!

Я тоже отправилась на поиски: не то чтобы король был мужчиной моей мечты, но я почему-то очень остро ощущала ответственность за его судьбу.

— Ты же не отправишься на поиски со всеми? — Кит, похоже, читал мои мысли на расстоянии и нагнал меня, когда я уверенным шагом шла к своей поисковой группе, которая собралась около кромки леса.

— Ну, знаешь ли, пропал не только мой король, но еще и работодатель, так что сложно оставаться равнодушной.

— А если ты заблудишься и на тебя нападут дикие звери? — не унимался рыжий, но я так и не могла понять, серьезен он или нет.

— Да, нападение зайцев станет самой нелепой гибелью за всю историю человечества.

Я прибавила шагу, ибо моя поисковая группа стала углубляться в лес под командованием одного из офицеров королевской стражи.

— Есть же еще волки, — не унимался повар, настроенный, видимо, во что бы то ни стало помешать моему попаданию в лес.

— Ну, представь, я одна, заблудившаяся и голодная, в лесу… У волков просто нет шансов! Если ты всерьез обо мне беспокоишься, то лучше бы рассказал рецепт, как приготовить некрупного волка в походных условиях.

Сэр Кит возвел глаза к небу, всем видом давая понять, что я безнадежна.

— Тогда я иду с тобой.

Ага, я добываю волка, он готовит. Щаз!

Я остановилась и развернулась к повару лицом, чтобы не было никаких сомнений в серьезности моих слов:

— Ты остаешься здесь. Поишь всех, кто переживает, и даже кормишь тех, кому наплевать.

— Но…

— Все «но» будут после того, как я вернусь.

Кажется, это было последней каплей. Терпение Кита лопнуло.

— Чтоб тебе провалиться вместе с твоей начальственностью! — Он в сердцах пнул ближайшее дерево (наверное, больно), а затем развернулся и сердито захромал обратно на поляну.

Нет, ну что он так кипятится? Если у тебя есть работа, так делай ее. Шляться по лесам будешь в свободное время.

Вот, теперь придется нагонять свою поисковую группу. Благодаря Киту у меня сейчас тоже появился шанс потеряться, чего он так опасался. Не успела я достаточно углубиться в лес и хотя бы поймать в поле зрения кого-нибудь из впередиидущих, как с соседней тропинки вышел воспитатель принцессы Агнесс и решительно перегородил мне дорогу. Вид у него был немного пугающий, и, не находись мы так близко от поляны, я бы решила, что сейчас меня будут убивать.

— Почему вы не участвуете в поисках? — удивилась я.

Сейчас для катонца было бы самым естественным в волнении и панике (ну ладно-ладно, в холодном спокойствии и при точном расчете) искать свою принцессу. Вместо этого он явно искал меня.

— Принцессу я обязательно найду. Но я хочу знать, какую роль вы сыграли в ее пропаже.

Голос у Пауля был сухой, холодный, вызывающий желание немедленно покаяться.

— Никакой.

Единственное, что мне сейчас нравилось в моем собеседнике, так это то, что нет нужды оправдываться. Простой правды было для него больше чем достаточно.

Воспитатель принцессы немного опешил. Видимо, он ожидал, что я буду нагло лгать и отпираться. Катонец, конечно, проницателен и сам должен был давно понять, что вокруг его подопечной творится что-то странное, но сдается мне, что буквально несколько минут назад красивая птичка из Шанхры напела ему много интересных историй обо мне.

— Ну, раз больше вас ничего не интересует, позвольте присоединиться к поискам короля.

Я решительно обошла Пауля, но затем несколько притормозила. Если б еще знать, в каком направлении все ушли… Может, плюнуть, пока не поздно, и вернуться на поляну?