…Я легонько оттолкнул дельфина – не обижайся, не до тебя сейчас! Он понял меня, отплыл в сторону и смешался с компанией. Если вдруг Создатель когда-нибудь решит, что потерпел неудачу с людьми, то обязательно обратит внимание на этих удивительных жителей моря!

Выйдя на берег, я сразу понял: Катя что-то почувствовала. Она сидела на песке, охватив руками поджатые ноги, уткнув подбородок в коленки, и печально смотрела на горизонт. Присев рядом с ней, я обнял ее за чуть вздрагивающие плечи. Нужно было что-то говорить, но я не решался начать. Катя начала разговор сама.

– Ты уходишь? – спросила она таким голосом, что я замер: неужели она обо всем догадалась?

– Да, родная, – ответил я, боясь посмотреть на нее. – Пойми, иначе я не могу…

… – Не вернешься, не вернешься, не вернешься! – кричала тьма.

Я открыл глаза и посмотрел на светящееся табло электронных часов. Четыре сорок семь. Слишком рано, чтобы вставать, и слишком поздно, чтобы пытаться снова уснуть. Я протянул руку, взял стакан воды, в которой, как я и пожелал с вечера, плавали кристаллики льда, с наслаждением сделал маленький глоток и попытался вспомнить: что же мне снилось? Вроде бы ничего страшного, но почему я проснулся с таким тревожным чувством?

Я плотно сжал веки и попытался если не заснуть, то хотя бы оказаться в том блаженном состоянии между сном и явью, когда пропадают мысли и появляются неосмысленные видения. На какое-то время помогло, я плыл по теплым волнам, качался на них, но вдруг ласковая вода стала обжигающе горячей, и я, сбросив одеяло на пол, мучительно застонал. Наверное, так просыпается человек, которому вчера вечером сказали, что он болен неизлечимой болезнью и жить ему осталось не больше недели. Господи, неужели я снова уснул? Что за дурацкий сон! Толстенькая кривая карлица, выглядывая из черного проема в стене, кричала:

– Не вернешься!

Почему я решил, что она карлица? В проеме я видел только ее лицо!

А ведь и в самом деле не вернусь! Через неделю я отправляюсь на свое последнее задание. Отправляюсь туда, откуда не возвращаются…

Я сильно потер руками лицо, чтобы прогнать видение, и сел на кровати. Все, уснуть больше не удастся. Конечно, можно себя заставить, но мне вовсе не хотелось возвращаться в ночной кошмар. Хватит с меня и тех мыслей, что неотрывно преследуют днем! Нужно сегодня же поговорить с маршалом…

Стоило вспомнить о падре, как зазвонил телефон внутренней связи. Я взял трубку и, не став больше ложиться, отправился с ней в ванную комнату.

– Ты проснулся? – Разумеется, это был он. – Тогда приходи, продолжим.

Неужели он совсем не спит? – мелькнула у меня мысль. Маршала можно было застать бодрствующим в любое время суток. Может быть, за свою долгую жизнь он научился обходиться без сна?

Через полчаса я закрыл за собой дверь с табличкой «27» – я снова жил в том самом номере, который занимал в годы обучения в Школе, – выпил в буфете чашечку кофе и отправился на первый этаж. Падре ждал меня в своем кабинете. Уже три недели он готовил меня к последнему в моей жизни заданию, и, по его словам, я был уже почти готов. Через неделю мы вместе отправимся туда, где нет ничего, кроме ледяной ненависти. В то измерение, которое в Службе между собой мы называли адом.

Тогда, на совещании, я, как и все остальные, толком не понял, что собирается делать маршал, почему прощается со Службой. Заранее в свои замыслы он посвятил одного Борю. А потом, пригласив к себе после совещания, – меня. И сообщил такое, от чего я впал в ступор, из которого вышел, только когда маршал сообщил, что с завтрашнего дня я числюсь в отпуске.

– Все наши усилия по изгнанию врага останутся тщетными, – сказал тогда маршал, глядя мне в глаза. – Победить мы сможем, лишь перекрыв ему все пути доступа в наш мир. А это можно сделать, только попав в его логово.

– Как это? – не понял я.

– Проникнуть в то измерение и закрыть все бреши, что люди наделали за тысячи лет. А в идеале – использовав стремление дьявола к самоуничтожению, взорвать его обиталище изнутри.

Я сидел и смотрел на него, не веря своим ушам. Неужели маршал на самом деле хочет по собственной воле отправиться в ад, чтобы в одиночку сражаться с целой враждебной всему живому Вселенной? Но, оказывается, он еще не все сказал.

– Но сделать это в одиночку я не смогу, – добавил он. – Мне нужен напарник, которому можно доверить свою спину. У меня были две кандидатуры, и я долго не мог сделать выбор. Но Михаил погиб, и остался только ты. Есть еще Борис, он бы справился, но ему предстоит другая миссия. Он должен объединить и возглавить все Службы. Искать другого кандидата в напарники мне некогда – на совещании я слегка покривил душой, назвав срок до конца века. Времени у нас почти не осталось. Начать мы должны максимум через полгода, из которых месяц уйдет на подготовку. Завтра я отведу тебя туда, где ты встретишься с Катериной и сыном. Там ты должен прийти к окончательному решению. Но помни: если ты согласишься идти со мной, менять решение у тебя не будет права…

На лице маршала вдруг появилось какое-то беспомощное выражение, как бывает у плохо видящего человека, когда он снимает очки.

– Думаешь, я бездушное чудовище? – спросил он. – Думаешь, мне легко оставлять без отца собственного внука? Но если мы с тобой не сделаем это, то у него нет больше будущего…

– Ничего подобного я не думаю! – ответил я, уже зная, какое приму решение. Маршал понял это по моим глазам и сказал:

– Не надо спешить, Володя. Решение должно быть обдуманным…