Его никто не трогал: даже впервые узнавший Ефима Ванечка сразу просек чудовищную лень и нелюбовь к физическим упражнениям, таившиеся в этом человеке.

А вот Ванечке работать руками нравилось. Особенно для приятных ему людей. И получалось у него очень складно и опрятно: тренога была разложена, котел залит припасенной заранее водой и поставлен на огонь; в походном мангале вовсю пылали березовые чурбачки – Ванечка сказал, что на фабричных углях получается не так вкусно.

Бориска активно ему помогал. Похоже, он тоже умел все: и топором махал ловко, и костер разжег с одной спички, и даже настолько вошел в доверие, что повар поставил его караулить шашлыки, когда до тех дошла очередь.

Женщины также работали, но на подсобных работах: Борщев сразу недвусмысленно объяснил, кто на кухне главный.

Игумнов вроде бы как был при делах, но по сути – Ефимов вариант. Только если Береславский был честный бездельник, то Игорек, стесняясь сказать об этом прямо, скорее имитировал труд, чем отдавался ему.

А потом раздался сигнал к приему пищи.

Ефим захлопнул сразу ставший ненужным компьютер и поспешил к костру. Ванечка усмехнулся, но обслужил его первым – надо же как-то выделить командора пробега.

Береславский, обжигаясь, хватанул походного супца.

Ну, как передать его вкус?

Это было нечто.

Ни в одном ресторане мира не отведать такое. Даже если готовить станет сам Борщев. Все равно не будет хватать многих необходимых ингредиентов: мягкого заходящего солнца, искрящегося в снегу; золотых сосен, на сколько хватает глаз; примерно того же цвета мультивэна, на котором еще ехать и ехать. Ну и компания, в которой неприятных людей вроде как не было. Были либо приятные, либо малознакомые. А тот же Ванечка в глазах Ефима быстро переходил из второй категории в первую.

Суп прошел прекрасно, и даже малопьющий профессор позавидовал Ванечке, Игумнову и дамам, предварившим первое блюдо маленькой стопочкой ледяной водки.

Бориска проявил солидарность с водителем и от спиртного отказался. Этот рыжий щекастый парнишка с очень умными маленькими глазками тоже нравился Береславскому все больше и больше.

А дальше было только круче.

Мастерски замаринованный и поджаренный шашлык – горячий, с хрустящей корочкой и брызжущий соком – лег на заранее подготовленные первым блюдом позиции.

Ефим чуть не стонал от удовольствия.

Ванечка, Игорь и женщины вновь повторили небольшое, но, видать, сильно активирующее вливание: глаза у девушек заблестели, щеки, соответственно, покраснели.

Когда чудо закончилось, Ванечка с Бориской так же ловко и складно уничтожили следы своего пребывания на краю леса. Продукты, вода и оборудование были аккуратно уложены в мультивэн, мусор – в мешки и потом в специальный контейнер. Так что путешественники получили незабываемые впечатления, не прогневив ни одну экологическую организацию.

А Береславский, переполненный исключительно приятными ощущениями, уже выводил автобусик на трассу.

Народ слегка разморило, кое-кто даже начал подремывать.

В этот момент Наталья тихо сказала:

– А у меня здесь оба деда полегли.

– Где? – уточнил Ефим. Он знал трагическую историю ее дедов: оба погибли 23 февраля, недалеко друг от друга, с разницей в год – красноармейцы штурмовали сильно укрепленный рубеж, чтобы взять его к празднику. Знал он и то, что произошло это где-то неподалеку от Ржева.

Наталья назвала место – Холмец. Странноватое название.

Ефим посмотрел по карте – Холмецов имелось несколько. Но тот, что нужен – определили по району, – оказался совсем близко.

Проснувшиеся пассажиры идею горячо поддержали: великая война для граждан России еще долго будет оставаться не только событием из учебника истории.

С узкой и разбитой трассы, которую давно хотелось покинуть, наконец свернули, снова направо.

– Да тут асфальта нет! – воскликнул водитель, поняв, куда попал.

Дорога была пробита грейдером прямо в снегу.

Позже, по откосам и обочинам, они поняли, что мощная гравийная подсыпка здесь все-таки имелась. Но все равно: считаные часы езды от столицы по разбитой трассе – и вот тебе, водитель, грунтовка. Даже не надо ездить в Сибирь или Владивосток.

Деревень пока не проезжали, но жизнь теплилась: то тут, то там стояли металлические павильончики автобусных остановок.

Затем свернули еще раз. И еще.

И – даже полный привод включать не пришлось – добрались до промежуточной цели визита.