Когда настал день нового бала, волшебница-шептунья ликовала.

Сбылась ее заветная мечта! Сейчас она всем, всем отомстит! Она отобьет парня у каждой надменной красотки и каждому кавалеру укажет на его место в пыли под ее ногами!

Шаг через порог – и вместо цокота изящных каблучков треск ставшего вдруг тесным платья. Следом за ним раздался шлепок от упавшего на пол валика тщательно уложенных волос, на которые картинно осыпались накладные ресницы.

О ужас! Кто-то додумался установить на входе антимагический барьер.

За что-о-о?!!!!!

Змея, спотыкаясь, брела меж развалин. Она все никак не могла отойти от кошмарного сна, в который неожиданно провалилась. У одной из полуразрушенных стен ее внимание привлекло странное мельтешение. Приглядевшись, женщина поняла, что какие-то явно хищные твари кружат, словно стервятники, над безжизненным телом Ворона. Злорадно усмехнувшись, она поторопилась пройти мимо. Так ему и надо! От желания пнуть дохлого мага ее удержало только опасение привлечь к себе внимание тех самых белесых существ, что летали рядом с ним.

Астральсы озадаченно парили над некромантом. То один, то другой приближались к голове спящего и отлетали прочь, не добившись результата. Упрямый гость совершенно не желал пугаться.

Хм… А если так?

Дин уже третий день подряд приходил в этот отдаленный уголок парка. Может, и не стоило так упиваться собственным цинизмом, но удержаться мужчина просто не мог. Вот и сейчас, положив на холмик цветущую веточку вишни, столь ненавидимой супругой, он скорбно сложил на груди руки и, чуть склонив набок голову, делано-печально произнес:

– Покойся с миром, дорогая! Мне будет тебя не хватать!

Над игрушечным надгробием появилась светящаяся точка и в какие-то мгновения разрослась до размеров и формы крылатого человека.

– Не переживай, дорогой! Меня назначили твоим духом-хранителем! – ласково протянула светящаяся копия жены. – Пожизненно! – хищно оскалилась «ангелица» и невинно добавила: – Ты же не откажешь мне в такой мелочи, как коллекционное колье с королевским рубином?

– Не-э-эт!!! – простонал Дин, рванул прочь, споткнулся и, упав… уткнулся носом в поганку, растущую посреди мха.

– Моя ты красавица, – умилился магистр, глядя на ядовитый гриб. На душе его было светло как никогда, и даже синие твари, кружащие вокруг, не вызывали у мужчины должного беспокойства.

Призрачные стражи острова, устав от бесконечной погони, возмущенно смотрели вслед нахальному гостю неопознанного вида. Этот золотистый ящер не только оставил поглотителей ужаса без платы, положенной за проход к Храму, он даже засыпать не стал, вопреки стараниям астральсов. Как ни пытались они уронить чешуйчатую скотину на землю, она продолжала себе лететь, лениво помахивая длинным хвостом с белоснежной кисточкой. У странного гостя не обнаружилось ни одного потаенного страха, только беспросветная самоуверенность, замешенная на силе и иронии. Посовещавшись, стражи решили, что летучий объект на самом деле не живой, а искусственный, и, успокоенные, отправились восвояси.

А песчаный дракон, так и не заметивший свой мелкий эскорт, спокойно продолжил путь к Храму.

– Обратите внимание, дамы и господа! – комментировал происходящее шут, разгуливая по прилавку, как по подиуму. – Эти милые существа питаются ужасом. Правда, они очаровательны? Всего-то и надо – отдать им свой страх. Кому нужны эти страхи? Вам? – обратился он к симпатичной аристократке, роскошный бюст которой маячил в непосредственной близости от его ног. Та активно покачала головой, выражая отрицание. – Тогда, может, вам? – указал он на кого-то в толпе и, получив в ответ громкое «не-е-т», весело рассмеялся: – Правильно, мои дорогие! Нет в этих ужасах ничего ценного. Но вот парадокс – некоторые жадины не желают с ними расставаться. Странные, странные существа наши игроки: пытаются бороться там, где следует сдаться. Смешные упрямцы! Да только призрачные астральсы все равно получат с них плату прежде, чем пропустят к Храму. Они докопаются до самых потаенных страхов своих гостей, погрузив их в искусственный сон. Ну а мы… – двуликий сделал паузу, после чего громко заявил: – Понаблюдаем! Вы готовы к шоу из страны грез? Готовы?! Да? Тогда начинаем! Что вы хотите знать, моя милая леди? – Он присел на корточки и приложил раскрытую ладонь к уху. – Что будет с теми, кто окажется бесстрашным? Хм… – Дух Игры лукаво подмигнул и мгновенно сменил шутовскую маску на скорбную: – Увы-увы, они просто не проснутся!

В огромной сфере сменяли друг друга фрагменты чужих снов. Несколько сумбурные и бессвязные, как это всегда бывает с ночными видениями, но вполне понятные и содержательные, а еще, судя по реакции зала, весьма и весьма интересные! Зрители хохотали, наблюдая за кошмарами своих фаворитов, которых, невзирая на возраст и антураж, можно было легко узнать по неизменным маскам. Зато лица прочих участников снов, навеянных астральсами, были скрыты туманной дымкой. Их имена, титулы, а также названия той или иной местности – все звучало настолько неразборчиво, что проще было перепутать, нежели понять. Тритэра добросовестно обеспечивала анонимность, которую гарантировала. Правда, обеспечивала она ее не в ущерб зрелищности.

В магическом шаре один за другим пробудились все игроки. И только пятнистый падальщик никак не хотел просыпаться, над ним суетилась и причитала ранее белая, а теперь золотая Кошка. Ее пытались оттащить в четыре руки Волк и Лиса. А нежить продолжала громко храпеть, и, как могли видеть зрители, потворствовать своему кошмару она явно не собиралась. В акульей маске, забавно смотревшейся на бесформенной туше, со стоящим дыбом хвостом и злобным оскалом на рыбьей морде, Мохнатик вовсю охотился на болотных родственников ундин и с упоением пожирал их трупы.