Те, кто читал газеты, видел, что ситуация в Европе ухудшается. К концу года заголовки стали огромными и черными. Фашистская Германия, подобно исполинскому осьминогу, начала глотать своих соседей одного за другим. Все обещания, данные в Мюнхене, сейчас выглядели чистейшей глупостью.

В такое время Королевский Флот был самым надежным щитом британской свободы. Моряки «Арк Ройала» понимали, что для этого каждый из них должен прилагать все силы на своем участке. И зная, как много от них зависит, они удваивали свои усилия.

Освоение корабли и шлифовка умения проходили гладко, хотя каждый сталкивался со своими специфическими проблемами.

Джон Бэнкс имел проблемы с водяными магистралями, за работу которых он отвечал.

«Это напоминало детективное расследование, когда ты пытался проследить, куда ведут различные системы», — грустно говорил он. Они были окрашены в разные цвета: голубой — для пресной воды, красный — для соленой (пожарная магистраль), желтый — для воздуха, и так далее. Но даже при цветовой маркировке проследить за каким-то конкретным трубопроводом было очень сложно. Обычно Джон просил кого-либо из кочегаров постучать по трубе, а сам, уйдя на пару отсеков вперед, старался определить, какая именно загудит.

Через две или три недели он сумел разобраться в этих хитросплетениях, что было очень и очень нелегко. Заодно он полностью оценил, насколько велик «Арк Ройал». Однако новый корабль начал проявлять свой характер. Автоматический переключатель водяных цистерн постоянно ломался. Он был совершенно новым и еще неотлаженным, что приводило в отчаяние кочегара Бэнкса. Ведь его то и дело вызывали для наладки клапана. То один из офицеров не мог принять ванну, то дежурный кок не мог готовить ужин, то кочегары не могли отмыться после вахты. Вода требовалась везде и всем…

Аналогичные мелкие неполадки случались по всему кораблю. Но это были просто детские болезни. Артиллеристы корабля упражнялись в стрельбе по радиоуправляемым мишеням. Система подачи снарядов была совершенно незнакома матросам, работающим в артпогребах. Снаряды подавались к орудиям по бесконечной цепи, управляемой фотоэлементами. Начались полеты, и в первые дни произошли одна или две аварии. Экипажи шлюпок часто тренировались в спуске их на воду, хотя при авианосце постоянно дежурил эсминец, который должен был подбирать пилотов, совершивших аварийную посадку на воду. Все свободные от вахты собирались на переходных мостиках вокруг полетной палубы или на острове, чтобы полюбоваться полетами и сделать пару фотографий.

Новые «Скуа» были сильными птичками. Когда лейтенант МакЮан, командир звена 803-й эскадрильи, получал свой самолет L-2873 на заводе Блэкберна, он невольно воскликнул: «Боже мой, это похоже на старый танк!» Он привык к старым полотняным бипланам вроде «Оспрея» или «Нимрода», поэтому новый цельнометаллический моноплан-пикировщик был ему в диковинку. К тому же он был нашпигован всяческими новинками вроде воздушных тормозов, винта с двумя значениями шага, убирающимся шасси. Этот самолет был крупнее и мощнее. Вскоре пилоты начали говорить, что этот самолет не имеет никаких недостатков.

МакЮан, как и другие пилоты, обнаружил, что после «Корейджеса» жизнь на «Арк Ройале» несется галопом. Учебные полеты проводились по гораздо более сложной программе. Авианосец имел больше аэрофинишеров, а также аварийный барьер, который мог остановить самолет, проскочивший мимо финишеров. При этом в носовой части полетной палубы еще оставалось достаточно места, чтобы откатить туда только что севший самолет и спустить его в ангар. Самолеты могли взлетать с «Арк Ройала» с помощью катапульт в то время, как другие совершали посадку на корме. Это было значительным шагом вперед по сравнению со сложными посадками на старые авианосцы. Однако «Арк Ройал» еще не достиг в проведении полетов полного автоматизма, как американские авианосцы, и пока на нем не было офицера управления посадкой.

Первым портом назначения «Арк Ройала» во время весеннего плавания стал Гибралтар. «Арк» сразу отличился, став в гавани не к тому бую, но в остальном плавание по Средиземному морю оказалось неожиданно приятным. К тому же стояла теплая солнечная погода. Тем временем экипаж постепенно осваивал корабль, на котором ему предстояло воевать, не упуская случая для дополнительных тренировок. Например, сигнальщики, кроме обычных обязанностей во время несения вахты, старались поупражняться, связываясь с каждым проходящим мимо «торгашом».

На Мальте новый авианосец обменялся визитами с «Глориесом». Пилоты «Арк Ройала» пожалели своих коллег, вынужденных жить в относительно скромных условиях. Зато отборные пилоты капитана 1 ранга Ламли Листера пришли в ужас, увидев рубленые очертания нового монстра. Два корабля провели несколько учебных атак друг против друга, и счет оказался почти равным. Ведь обе авиагруппы были укомплектованы опытными пилотами, хорошо знакомыми с ночными торпедными атаками.

Во время обратного путешествия солнечным воскресеньем у берегов Португалии в одном из ангаров «Арка» был замечен пожар. К счастью, пламя было обнаружено раньше, чем оно успело охватить весь корабль. Капитан-лейтенант Бакл быстро справился с ним, используя противопожарные шторы и спринклерную систему. Однако при этом все-таки погибли все самолеты 812-й эскадрильи.