— Ой… нет, спасибо, — пробормотала она, быстро облизав губы. — Наверное, я слишком привыкла к крольчатине.

— И я тоже, — поддержала ее Осока, едва прикоснувшись к угощению. — Не хочу вас обидеть, но мне кажется, я никогда не смогу к этому привыкнуть.

— А я запросто смогу! — воскликнул Когтегрив, отрывая здоровенный кусок. — Ух ты, вкуснотища! — прочавкал он с полным ртом.

Дождавшись, пока Львиносвет и Жабник возьмут свою долю, Голубичка с опаской попробовала незнакомое угощение. Вкус оказался очень сильным, однако совсем не противным, хотя и не шел ни в какое сравнение с бельчатиной или мышкой.

— Спасибо, это очень… очень необычно, — поблагодарила Голубичка, уступая место Речным котам.

Когда они снова тронулись в путь, Голубичка поняла, что она от усов до лап провоняла рыбой.

«Мышиный помет! — выругалась она про себя. — Теперь я не смогу ничего учуять».

Чуть впереди русло ручья резко сворачивало в сторону. Жабник, шедший во главе отряда, вдруг резко остановился.

— Лезьте на берег, быстро! — приказал он.

— Почему? Что случилось? — крикнул Львиносвет.

— Быстро, я сказал, — прошипел воин Теней. Шерсть у него распушилась, глаза округлились от страха.

На этот раз коты вихрем бросились к берегу. Когда они выбрались из ручья, Жабник торопливо повел их под деревья, беспокойно хлеща себя хвостом по бокам.

Любопытный Когтегрив поспешно подбежал к берегу, заглянул вниз — и оцепенел.

— Ой… — только и смог вымолвить он.

Голубичка, не обращая внимания на свирепое шипение Жабника, бросилась к нему. Но стоило ей увидеть то, что заставило Жабника так поспешно выгнать их из ручья, как горькая желчь подступила к горлу, и она судорожно сглотнула. В ручье лежал мертвый олень, нелепо растопырив в стороны неподвижные копыта. Тучи мух жужжали над ним, а в неподвижном воздухе густым облаком стоял сладковатый запах гниющей плоти.

Голубчика попятилась назад и налетела на остальных котов, которые тоже подошли к берегу.

— Только не говорите, что я вас не предупреждал, — проворчал Жабник, глядя на их перекошенные от отвращения морды. — Я почуял это — правда, не сразу, потому что ветер дул нам в спину — и хотел, как можно скорее убраться подальше.

— И правильно сделал, — горячо закивала Бело-грудка. — Возможно, он умер от какой-то болезни.

— Скорее всего, от жажды, — грустно возразил Чешуйник.

Коты обошли опасное место, и только когда мертвое животное осталось далеко позади, снова спрыгнули в ручей. Но мрачное настроение тучей повисло у них над головами, и Голубичка догадалась, что все думают об одном и том же — их соплеменников может ждать такой же конец, если им не удастся вернуть воду в озеро.

— Но я одного не понимаю, — озабоченно прошептала она Львиносвету. — Я ведь должна была почуять оленя раньше Жабника… но ничего не почуяла.

— Жабник правильно сказал: ветер дует нам в спину, — пожал плечами наставник. — Кроме того… ты только не обижайся, но от тебя ужасно пахнет рыбой.

Голубичка едва не застонала в голос.

— Наверное, так оно и есть… Но все равно, мне нужно быть более внимательной! Мало ли что еще я могла упустить?

Через некоторое время с ней поравнялся Когтегрив.

— Ты в порядке? — с искренней заботой спросил он.

— Конечно, — буркнула Голубичка. — Подумаешь, дохлый олень! — Она пыталась говорить как можно небрежнее, чтобы Когтегрив не принимал ее за маленького котенка. — Смотри! — воскликнула ученица, указывая хвостом вперед. — Лес редеет!

Ее хитрость удалась — Когтегрив мгновенно позабыл о своих расспросах и бросился вперед. Остальные путники тоже ускорили шаг и, выбравшись из ручья, подошли к краю опушки.

Выйдя из- за деревьев, Голубичка увидела впереди широкое поле, по которому бродили пушистые серовато-белые животные.

— Ой, кто это? — изумленно воскликнула Лепестянка. — Они такие пушистые, будто сделаны из паутины!

— Да это всего-навсего овцы, — ответила Бело-грудка. — Мы часто видим их на своей территории.

— Их шерсть отлично годится на подстилки, — добавила Осока.

Белогрудка сменила Жабника во главе отряда, и коты осторожно двинулись вдоль ручья. Голубичке было не по себе под открытым небом, поэтому она искреннее радовалась тому, что их ведут опытные коты из племени Ветра. Внезапно она услышала за спиной громкое тявканье, и в тот же миг на нее нахлынул отвратительный собачий запах.

Резко обернувшись, Голубичка увидела, что вдоль леса неторопливо шагает Двуногий, за которым семенит маленькая бурая собака с белыми пятнами.

Почуяв котов, собака залаяла еще громче и бросилась к ним. Голубичка в страхе огляделась по сторонам, но вокруг не было ни одного дерева, на которое можно было бы взобраться. Спасительный лес остался у них за спиной, и путь к нему был отрезан.

— Бежим! — взвыл Жабник.

Коты понеслись по траве к дальнему краю поля. На бегу Голубичка обернулась через плечо и прокричала: