День был уже в самом разгаре, а коты все шли и шли через лес вдоль ручья. Повсюду валялись ветки, принесенные потоком, поэтому воителям то и дело приходилось пролезать под ними или перепрыгивать, так что Голубичка едва переставляла усталые лапы.

Внезапно Жабник остановился и поднял голову, втягивая в себя воздух.

— Чую пограничные метки племени Теней! — радостно воскликнул он.

Голубичка с новыми силами бросилась вперед, и вскоре все коты уже неслись через лес, чувствуя близость дома. Вскоре они пересекли границу.

— Вот уж не думал, что настанет день, когда я буду счастлив очутиться на территории племени Теней, — шепнул Львиносвет Голубичке.

Она кивнула. Это путешествие изменило их всех, и Голубичка знала, что уже никогда не сможет по-прежнему относиться к соседям.

Вскоре они почувствовали запах Сумрачных воинов, а затем из-за деревьев вышли патрульные во главе с Рыжинкой. Рядом с рыжей кошкой шел ее ученик Скворушка, и двое воинов — Совокрыл и Краснохвост.

— Жабник! Когтегрив! — вскрикнула Рыжинка, бросаясь к ним под дождем. Она ткнулась носом в нос Жабника и прижалась щекой к мокрому боку Когтегрива. — Ты цел и невредим!

Голубичка невольно поежилась, представив, какой была бы эта встреча, если бы Когтегрив не вернулся домой.

— Какое чудо! — продолжала Рыжинка, радостно обводя глазами остальных котов. — Вы вернули воду обратно! Скворушка, беги в лагерь, сообщи Чернозвезду!

Оруженосец стремглав помчался в лес, радостно размахивая хвостом.

— Идемте же, идемте! — воскликнула Рыжинка. — Вы непременно должны зайти к нам в лагерь и рассказать обо всем!

Коты нерешительно переглянулись. Всем хотелось поскорее вернуться в свои племена, но в то же время им было не так-то просто расстаться друг с другом. Вот так и получилось, что они все молча пошли через лес следом за Рыжинкой и ее патрульными.

Коты услышали радостные крики задолго до того, как подошли к лагерю. Вскоре Голубичка увидела за деревьями крутой склон, поросший кустарником, возле которого стоял Чернозвезд в окружении своих воинов.

— Добро пожаловать в наш лагерь! — крикнул предводитель, приветствуя путников взмахом хвоста. — Хорошенько передохните после долгой дороги и подкрепите силы добычей из нашей кучи.

— Кто ты такой, незнакомый белый кот, и куда ты подевал нашего старого злющего Чернозвезда? — весело шепнул Львиносвет на ухо Голубичке. Та тихонько прыснула и отвернулась.

Огнехвост и Светлоспинка, брат и сестра Когте — грива, подскочили к брату и радостно потерлись носами о его нос.

— Я только что была у озера! — громко воскликнула Светлоспинка. — Вода возвращается обратно!

— Потребуется время, пока она достигнет прежнего уровня, — добавил Огнехвост, прижимаясь щекой к боку брата. — Но главное — наши племена спасены! И все благодаря тебе.

— Благодаря всем нам, — поправил его Когтегрив.

Голубичка потупилась.

«Мы не заслуживаем таких похвал, — смущенно подумала она. — Мы потеряли Чешуйника и едва не повернули обратно, потому что не знали, как разрушить плотину. И еще у нас бы ничего не получилось без помощи домашних и одиночки».

— Заходите же, — повторил свое приглашение Чернозвезд, подходя к путникам.

— Спасибо, Чернозвезд, но я должна идти домой, — почтительно поклонилась предводителю Лепестянка. — В этом путешествии я потеряла своего товарища и должна как можно скорее вернуться в Речное племя, чтобы рассказать соплеменникам о его смерти.

— Мы пойдем с тобой, — немедленно вызвался Львиносвет, а Белогрудка и Осока горячо закивали.

— Спасибо, но лучше я сделаю это сама, — гордо подняла голову Лепестянка и, не дожидаясь ответа, снова поклонилась сначала Чернозвезду, а потом своим товарищам, и пошла прочь. Голубичка долго смотрела ей вслед, пока Речная кошка не скрылась за деревьями.

— Нам тоже пора идти, — сказал Львиносвет Чернозвезду.

— Тогда и мы пойдем, — решили Осока и Бело-грудка. — Спасибо за приглашение, Чернозвезд, но нам надо вернуться к своим племенам. Наши соплеменники с нетерпением ждут нас и наших рассказов.

Острый коготь грусти царапнул Голубичку, когда она повернулась, чтобы попрощаться с Жабником и Когтегривом. Теперь, среди своих соплеменников, ее товарищи по путешествию стали казаться совсем другими. Даже их запахи стали резче, а выражение глаз — непроницаемым. «Они стали… настоящими воинами Теней! — печально подумала Голубичка. — А во время путешествия мы были единым племенем».

Жабник, стоявший возле Рыжинки, сдержанно кивнул Львиносвету и остальным.

— Я горжусь тем, что путешествовал вместе с вами, — сказал он. — И еще больше горжусь тем, что мы исполнили то, ради чего нас послали в путь.

Эти слова показались Голубичке холодными и равнодушными, как доклад предводителей на Совете, и она уже не в первый раз задумалась о том, что чувствует Жабник на самом деле, и выходила ли когда-нибудь его преданность за границы своего племени, распространяясь на товарищей по долгому и трудному пути?