— Тогда подсказали бы мне, о чем думать! — рассердилась Василиса.

На самом деле она хорошо помнила совет Черной Королевы — думай только об Остале. Неужели повелительница лютов тоже использовала ее в каких-то своих целях? Но ведь она спасла Василису! Освободила, рассказала о Черном Ключе. Значит, ей можно доверять. Василиса дала себе зарок, что обязательно во всем разберется. И больше не позволит командовать собой кому как вздумается. Но для этого надо серьезно поговорить с ребятами. Пока что она слишком мало знает…

Послышался легкий свист — это Фэш привлекал внимание. Оказалось, он забрался на забор и теперь шел по верхней металлической секции, изредка помахивая для балансировки крыльями. Василиса прищурилась: нашел чем удивить. Она и сама так может, и даже без помощи крыльев.

— Да ты не переживай, — внимательно наблюдая за ней, сказал Ник. — На самом деле не так уж и важно, где вырастет Алый Цветок. Главное, чтобы Временной Разрыв опять увеличился и Эфларе больше ничего не угрожало.

— А что плохого Фэш видит в Остале? — поинтересовалась Василиса. — Ему-то чем не угодил этот мир?

Ник сложил брови домиком. Это означало, что он занят серьезным обдумыванием того, что собирается сказать. Или не сказать. Но Василиса, уперев руки в бока, вперилась в него самым пристальным взглядом. Хоть одну загадку она должна разгадать!

И Ник сдался.

— Понимаешь ли… Фэш о-очень не хотел очутиться на Остале. — Он яростно почесал затылок. — Видишь ли, наш Драгоций здесь родился.

— Что?! — изумилась Василиса. — Так он осталец?

— Мм, зря я тебе наболтал. — Ник вновь сложил брови домиком. — Ничего не говори ему об этом, ладно? Если он захочет, то после сам тебе расскажет.

— А родственники у него здесь остались? — продолжала спрашивать Василиса, но теперь шепотом. — Хоть кто-то ведь должен быть?

Но Ник покачал головой, давая понять, что разговор окончен.

— Эй, о чем ты тут треплешься?

Фэш как будто почувствовал, что говорят о нем, и тут же спрыгнул с забора.

— Василиса рассказывает мне о лагере, — Ник, прищурившись, хитро улыбнулся.

— Говорил больше ты, — заметил Фэш, складывая крылья и вновь становясь обычным мальчишкой.

— У меня много вопросов.

Но Фэш не сводил с друга подозрительного взгляда. После чего его голубые глаза обратились к Василисе. Она не смогла этого выдержать и, порозовев, принялась рассматривать свои кроссовки.

Недвусмысленная пауза затягивалась.

— Чем испепелять нас взглядом, лучше бы вернул время на место, — попросил Ник.

— Вот именно! — сказал кто-то за спиной у Василисы. — И немедленно.

Девочка быстро обернулась и чуть не налетела на Марка, неслышно подошедшего сзади. Золотой ключник ничуть не изменился: все то же насмешливое выражение лица и колючий взгляд черных, как у жука, глаз. Сегодня его пепельные волосы были собраны в хвостик, отчего Марк казался еще старше. За ним стояли Норт и Ярис: первый ухмылялся, как всегда, второй не выказывал никаких эмоций. Этот новый мальчишка был высоким и худым, с большой головой, крепко посаженной на широких плечах. Его загорелое лицо имело грубые, резкие черты: низкий лоб над черными бровями, курносый нос, широкие скулы и пухлые губы. Глаза были большими и темными, но он их постоянно щурил, и из-за этого казалось, что мальчишка смотрит со злорадством.

— Аккуратней, малышка, — отстраняя Василису, произнес Марк. — Можешь убиться раньше времени. А ты, — он посмотрел на Фэша, — исполняй, что приказано.

— Чего раскомандовался? — нахмурился тот. — Ты здесь не начальник.

Марк осклабился:

— Ошибаешься. Вот, взгляни-ка.

Он не спеша вытащил свою часовую стрелу и прочертил ровный круг; ребята хмуро и тревожно наблюдали за ним.

Из круга выплыл большой черный часолист и тут же раскрылся где-то на середине.

На бледно-сиреневой странице поблескивало множество серебряных цифр, почти сливаясь с фоном. Марк коснулся стрелой первой из них, и все цифры, вздрогнув, как одна, поплыли крохотными кляксами, пока не превратились в строчки с буквами. Тогда Марк второй раз коснулся их. Буквы стали опадать с листа, исчезая возле самой земли, и одновременно с этим послышался четкий мужской голос:

— Рад приветствовать вас, уважаемые ключники и не менее уважаемые смотрители, на своей земле. В связи с приездом приглашаю вас на торжественный ужин, который состоится сегодня в полночь, в замке Змиулан, в Каменной Зале. Тот, кому пришло мое письмо, пусть будет у вас за старшего. Астрагор.

Голос умолк. Марк со счастливой улыбкой захлопнул часолист и вернул стрелу на запястье.

Ребята хмуро переглядывались, никто не решался что-то сказать. Василиса невольно поежилась, поймав злой, презрительный взгляд, которым наградил ее брат.

— Каким же надо быть дураком, чтобы остановить время, — нарушив затянувшееся молчание, сказал Марк.

— Приостановить, — хмуро поправил Фэш. — Большая разница, между прочим.

— И стоило тратить личную силу? И так все спят, — снисходительно произнес Марк. В его руке вновь оказалась часовая стрела. Он взмахнул ею, прочертив несколько кругов сначала в одну, затем в обратную сторону. Фэш угрюмо наблюдал за ним.

Неожиданно звонко запели над головой птицы; почти одновременно с ними прозвучал громкий сигнал горна — сонная утренняя тишина исчезла без следа.