Он увидел худощавого мужчину в серебристых доспехах и темном плаще.

– Кто вы? – Люцеус невольно огляделся, пытаясь отыскать глазами охрану.

– Бесполезно, – предупредил его незнакомец, подходя и садясь в плетеное кресло слева от алхимика. – Мы здесь совершенно одни. И все же советую вести себя тихо. – Он взглянул Люцеусу в лицо, и старик понял, что гость не шутит.

– Что вам угодно? – спросил алхимик дрогнувшим голосом. Его рука нашла чашку и крепко сжала, словно ища в ней опору.

Мужчина усмехнулся.

– Позвольте представиться, – сказал он, расстегивая под горлом пряжку плаща. Люцеус заметил, что вокруг шеи у него стальной воротник. – Меня зовут Дарон. И я собираюсь узнать у вас формулу, которую вы любезно предоставили в распоряжение новому королю Малдонии, – он холодно улыбнулся алхимику.

– Боюсь, я не давал ему никакой формулы, – ответил Люцеус, призывая себе на помощь все мужество. – У вас неверные сведения.

– Нет? Но что-то ведь он от вас получил? Иначе вы не сидели бы здесь на веранде и не попивали бы чай. – Дарон взглянул на чашку, и алхимик тоже невольно посмотрел на нее.

– Я дал королю немного зелья. Но не формулу.

– Правда? И сколько он получил от вас этого зелья? – Тон Дарона ясно говорил о том, что он не верит ни единому слову старика.

– Один кубок.

– И за это он поселил вас здесь под охраной? Неужели вы думаете, что я вам поверю? – Дарон резко поднялся с кресла, и его плащ упал с плеч. – Боюсь, нам придется изменить тон разговора. – В его голосе звякнул металл.

Люцеус тяжело вздохнул.

– Я был готов к появлению кого-нибудь вроде вас, – сказал он, поднося к губам чашку и делая глоток.

– Правда? – Дарон посмотрел на старика сверху вниз. – И много вам это дало?

– Больше, чем вы думаете.

– Ладно, оставим этот никчемный разговор и перейдем к делам более насущным. Итак, мне нужна формула, и могу вас заверить, что рано или поздно… Эй, что ты делаешь?! – Дарон метнулся к старику и схватил его за руку мертвой хваткой, но алхимик лишь торжествующе улыбнулся.

– Поздно! – сказал он, глядя Дарону в лицо.

– Проклятье! – Вампир с отвращением оттолкнул старика, и тот рухнул вместе с креслом на бок.

Алихимик перехитрил его: он носил в перстне яд и, когда Дарон на секунду отвел взгляд, принял его. Средство было, судя по всему, сильным: Люцеус Скарандо уже бился в агонии.

Дарон переступил через него и вошел в дом. Его не было около четверти часа, а затем он появился с большой стеклянной бутылью в руках, наполненной зернистым черным порошком.

Не взглянув на труп на веранде, вампир расправил крылья и взлетел. Через несколько секунд он исчез за вершинами сосен.

– Ты их видишь? – Голос Дьяка был тих, но каждое слово отчетливо звучало в наступившей тревожной тишине, предвестнике бури. Он сидел перед чашей с водой, вглядываясь в чуть дрожавшую черную гладь.

– Да, они приближаются очень быстро, подобно лавине огибая холмы и одинокие деревья. Кажется, ничто не сможет их остановить. – Ирд стоял возле окна, поставив одну ногу на табурет, и вглядывался в темноту.

– Сколько их?

– Не могу сказать. Много.

– А машины? Ты видишь катапульты?

– Нет.

– Значит, их подтащат позже. Как я и думал, носферату побоялись приближаться к стенам Венста заранее, опасаясь нашей вылазки. Что ж, они будут драться до последнего, ведь другого шанса взять город у них может не быть.

– Да, они постараются ворваться за стены до рассвета, иначе им придется отходить слишком далеко.

– Но и это их не спасет. Мы нападем на них днем, если продержимся эту ночь.

– Они разделились на четыре потока, и во главе каждого я вижу вампира, несущего на щите свой герб.

– Вот как, – Дьяк задумчиво покачал головой. – Значит, они решили атаковать без поддержки машин. Это странно.

– Думаю, мы видим только пробу, первую попытку.

– Необходимо отразить эту атаку во что бы то ни стало.

– Твои воины сделают это без труда.

– Откуда такая уверенность?

– Я уже вижу, как они натягивают луки и заряжают арбалеты. В котлах кипит смола, мечники переминаются с ноги на ногу в нетерпении. Они жаждут встретиться с врагом.