На большой дороге лошади могли ехать быстрее, значит, через час-полтора они прибудут во дворец.

Скоро он появится далеко впереди, и княжна внезапно подумала, насколько изменились ее чувства и отношение к миру с той минуты, как она покинула свой дом прошлым утром с одной-единственной целью — с помощью Олава узнать побольше о паликарах.

Могла ли она когда-либо вообразить, что однажды станет женой их предводителя — человека, вызывающего у нее презрение и одновременно страх!

Илена старалась не смотреть на генерала, сидевшего рядом в шляпе с перьями, которую имеет право носить только главнокомандующий армии.

Неужели ему не дано понять, что жители Зокалы возненавидят его за столь неуважительное отношение к ценностям государства и поступят справедливо, если арестуют или даже убьют его за это?

И все-таки, несмотря на то, что лично она думает о Владиласе, длинная череда огромных пушек сама по себе служит неплохим аргументом в его защиту.

Даже самый глупый зокалец, увидев их, поймет — они нужны его государству, чтобы больше не бояться Венгрии или любой другой страны, решившей захватить их.

Вскоре они достигли самого центра долины, где трудились крестьяне.

При появлении экипажа они оставили работу и кинулись к дороге, выкрикивая приветствия.

Увидев Илену, все начали отвешивать поклоны, а потом еще долго бежали вслед за экипажем в надежде рассмотреть того, кто сидит рядом с ней.

Генерал улыбался людям и махал рукой.

Через несколько минут они свернули на дорогу, ведущую к городу, и толпы народа по обеим сторонам заметно увеличились.

— Я думаю, — заметил генерал, — увидев твой наряд, они решат, что наконец-то ты стала невестой, чего они так долго ждали от тебя.

Илена передернулась, у нее не было сомнений, что он вновь издевается над ней.

— Невестой разбойника! — с горечью воскликнула она.

— Как пожелаешь, — согласился он.

Повернув голову, она увидела, что он улыбается, и это привело ее в бешенство.

Новость о их приближении, должно быть, распространилась по городу, потому что люди бежали со всех сторон, и девушку нисколько не удивило огромное скопление народа возле городской стены.

Ее удивило другое: лошади почему-то не поехали по дороге ко дворцу, а повернули совсем в противоположную сторону.

Не в силах сдержать любопытство и негодование, Илена спросила:

— Куда мы едем?

— На рыночную площадь, — ответил генерал, — туда, где ты приказала премьер-министру и правительству ждать тебя, на ступеньках парламента.

— Ты сказал, что это я приказала? — с сарказмом произнесла Илена.

— Я подумал, и тебе этого захочется.

— Я, конечно, уверена, они будут благодарны тебе за оружие, доставленное в Зокалу, которое сможет защитить ее, — добавила она, — но сомневаюсь, что разбойник и бандит будет встречен с почестями, как достойный муж княжны!

Владилас засмеялся, и девушка сочла этот смех оскорбительным.

— Я с нетерпением жду момента, когда смогу преподнести тебе весьма интересный сюрприз! — сообщил генерал.

— Нет уж, спасибо, с меня достаточно твоих сюрпризов. Хватит на всю оставшуюся жизнь! — брякнула Илена.

— Надеюсь, что нет. Я все же мечтаю увидеть, как ярко сияют твои зеленые глаза, но не от ненависти, а от любви, и почувствовать нежность твоих губ, созданных для поцелуев.

Илена замерла.

Она отвернулась к окну, не желая, чтобы Владилас заметил, как подействовали на нее эти слова и румянец смущения заливает ее лицо.

— Вообще-то, если говорить честно, — тем временем продолжал генерал, — я думаю, и правительство, и твой народ будут рады наконец-то увидеть тебя в нормальной одежде, которую должна носить женщина.

Вспомнив, как бесцеремонно генерал обошелся с ее костюмом и заставил ее словно куклу нарядиться в эти яркие юбки и блузку, Илена вновь ощутила вспышку гнева.

Ей захотелось сорвать с головы венок, и бросить его в лицо генералу.

Но экипаж уже проезжал мимо толпы, радостно приветствовавшей княжну и ее спутника.

Экипаж осыпали цветами, а женщины желали Илене удачи, словно им было известно, что она вышла замуж или по крайней мере влюблена.

Вскоре лошади резко замедлили бег — перед спутниками раскинулась заполненная народом рыночная площадь.

А вот и здание парламента.

На верхней ступеньке лестничного марша стояли премьер-министр и члены правительства.

На их лицах было написано нетерпение — поскорей бы узнать, что произошло, и ошеломление указами, которые поступили от ее имени этим утром.