— Куда ты направилась? — спросила мать.

— На конюшню, мама. Я хочу убедиться, что Файерфлай благополучно вернулась домой.

— С ней все в порядке, — сказала мать. — Я видела, как Блейк вел ее в конюшню. Поднимайся к себе и переоденься. Нам нужно обсудить подготовку к завтрашнему обеду и твой наряд.

— Мама, ну можно мне просто повидать Файерфлай? — настаивала Луиза. Она чувствовала, что сойдет с ума, если не поговорит с Блейком.

— Не сейчас, — твердо сказала леди Хаттон.

— Но, мама...

—Луиза, я не пойму, что с тобой случилось! Ты никогда прежде не перечила родителям!

— Простите, миледи, — Родерик появился с заднего двора. — Служанка сказала, что вы хотели меня видеть.

—Ах да! Блейк, скажите моей дочери, что с Файерфлай все в порядке. Потом отправляйтесь в деревню по моему поручению.

Луиза была в отчаянии. То, что она хотела сказать Родерику, невозможно говорить при родителях.

— Я хорошенько вытер Файерфлай, мисс, — сказал Родерик, кланяясь в ее сторону, но не поднимая на нее глаз. Он проговорил это каким-то деревянным голосом, будто они были незнакомы. Луизе хотелось закричать. Но рядом стояла мама.

— Спасибо, — вежливо поблагодарила девушка.

Леди Хаттон написала что-то на листе бумаги и отдала его Родерику.

— Отправляйтесь к миссис Бёрли и скажите, что я хочу получить все, что в этом списке, завтра рано утром. Ее выпечка — лучшая в наших краях.

«Там будет внучка миссис Бёрли, Джейн, — подумала Луиза, — она будет улыбаться Родерику и попытается флиртовать с ним. Может, и он будет с ней заигрывать».

Луиза сжала кулаки. Сердце вдруг пронзила необъяснимая боль.

Арабелла была представлена лорду Уэстбриджу, но она все время оставалась в тени, с иронией наблюдая за происходящим. Сейчас она обняла Луизу за талию и повела ее наверх.

—Кажется, он сказочно богат, — заметила подруга, когда они оказались в своей комнате. — Вы будете прекрасной парой.

—А теперь еще и вся округа видела нас вместе, — в отчаянии воскликнула Луиза. — О, Арабелла, мне кажется, что вокруг меня все туже затягивают сети, а я не в силах это остановить!

—А почему ты хочешь это остановить? Он красив, богат и изо всех сил старается тебе угодить.

—Я не знаю... в нем есть что-то такое... что мне совсем не нравится.

—А какие именно «таланты» ты на нем опробовала? — с интересом спросила Арабелла.

— Ничего я не опробовала. А чем ты весь день занималась?

— Помогала твоей матери планировать званый обед.

— О, это будет ужасно! — вздохнула Луиза. — Они просто выставляют меня перед ним напоказ. О чем мы будем говорить?

— Не волнуйся, там будут и другие люди. Приглашены все влиятельные семейства округи и викарий с семьей.

— Какое облегчение!

Переодевшись, она села у окна, надеясь дождаться возвращения Родерика из деревни. Но его не было видно, и наконец обе девушки спустились вниз. Они нашли леди Хаттон в теплице, где она выращивала любимые цветы даже зимой, а сейчас выбирала самые оригинальные для украшения стола.

Лорд Хаттон присоединился к ним, когда леди Хаттон закончила отдавать распоряжения садовнику.

—Я собираюсь накрыть самый роскошный обед в графстве, — объявила леди Хаттон. — Я уверена, лорд Уэстбридж привык ко всему только самому изысканному. Поэтому я послала за выпечкой к миссис Бёрли. Если бы только наш повар смог разгадать ее секреты!

Луиза любовалась цветами, поэтому не смотрела на мать.

— Уже поздно. Родерик должен был уже вернуться

— Родерик?

—Я имею в виду Блейка. Я спросила, как его зовут.

—Дорогая моя, это неразумно. Блейк всего лишь обычный работник, а ты — леди. Ты должна помнить, что нужно все время соблюдать дистанцию.

Луиза вздохнула.

—Да, мама, — покорно согласилась она.

— Но ты права, что-то он задерживается. Что могло его задержать?

— Наверное, старается сорвать с губ Джейн поцелуй, — весело вмешался в разговор лорд Хаттон. — Она такая очаровательная пышка! Будет ему хорошей женой!

—Дорогой! Что ты такое говоришь! — попеняла супругу леди Хаттон за столь фривольное замечание.

— Молодому человеку нужно уже осесть, — объяснил лорд Хаттон. — У нас пустует коттедж. Он может жениться на ней еще до Рождества.