Дрейк переключился на личный канал интеркома и приказал:

– Боевой расчет, включиться!

На экранах восемь человек – члены боевого расчета и Стэн Барретт. На лицах следы перегрузки – темные круги под глазами, щетина на подбородках, щеки вытянуты, но ярко сверкающие глаза выдают волнение.

– Отчет по приборам, мистер Мартсон! – приказал Дрейк, глядя на экран по левую руку от себя.

– Мы в сотне тысяч километров от цели и приближаемся, командир, – ответил первый помощник из боевой рубки. – Пока мы в невесомости – сближаемся медленнее.

– Сколько до совпадения скоростей?

– Примерно три минуты, сэр. Стоит развернуть корабль.

– Хорошо. Начинайте, мистер Кристобаль.

– Есть, командир.

Несколько часов «Дискавери» сбрасывал избыточную скорость, которую набрал, чтобы догнать звездолет. Чужой звездолет все еще разгонялся, и необходимо было развернуть корабль и снова начать ускоряться, чтобы не упустить пришельца. Как и предполагал Дрейк, запасы топлива на «Дискавери» кончались. Если в течение ближайших часов они не смогут заглушить двигатели звездолета, придется бросить погоню и отправиться домой – или рисковать полностью потерять топливо.

– Мы готовы к ускорению, инженер?

– Да, командир.

– Астронавигатор?

– Начали разворот, сэр. Через две минуты ускоримся до половины G и сравняем скорость через три минуты.

– Хорошо, продолжайте. Ускорение в половину стандартного через… – Дрейк взглянул на хронометр, – две минуты шестнадцать секунд.

– Есть, сэр, – отозвался лейтенант Кристобаль. Командир нажал клавишу общего оповещения.

– Внимание! Говорит командир. Через две минуты начинаем ускорение в половину G. Примите все предосторожности.

Снова последовал обратный отсчет на хронометре. Когда вернулась сила тяжести, она давила уже не так, как во время погони. Спустя несколько секунд Аргос Кристобаль доложил:

– Мы сровняли скорости, командир. Расстояние – сто тысяч километров.

– Отлично, астронавигатор. – Дрейк обернулся к лицам на экранах. – Так, с этим разобрались. Теперь – ваши доклады, господа!

Как только «Дискавери» вышел из внутренней транспортной зоны Альты и начал ускоряться, командир по интеркому посвятил команду в план операции. Стратегия контакта со звездолетом обсуждалась также через интерком. Люди становились все более раздражительными – сказывались перегрузки, но в конце концов все согласились, что в первую очередь надо выяснить происхождение и тип звездолета-«гостя».

По спектру излучения двигателей удалось оценить их тягу, а это в сумме с наблюдаемым ускорением давало представление о массе корабля. Цифры получились впечатляющими. После сорока часов наблюдений компьютер «Дискавери» подсчитал, что звездолет весит чуть больше двухсот тысяч тонн. Только боевые корабли Большого флота и гигантские корабли-транспорты могли обладать такой массой.

– Слушаю доклады. Главный инженер, начинайте.

– Есть, сэр, – ответил Гэвин Арнам.

Он был самым старшим на борту: ему исполнилось сорок пять. На его румяном лице следы перегрузок были заметны сильнее, чем у всех, за исключением Стэна Барретта, которому было почти пятьдесят.

– Мы закончили анализ. Его фотонный двигатель по крайней мере на восемь процентов эффективнее нашего. Если еще учесть размеры топливных баков, становится понятно, как он смог поддерживать такое ускорение.

– Сколько еще он сможет ускоряться?

Арнам пожал плечами:

– Неизвестно, сэр. Но явно дольше, чем мы. Такой большой корабль должен иметь хороший запас хода.

– Ясно. Связисты, наш гость не откликается?

– Нет, сэр. Я отправил дружественное послание на всех известных языках, испробовал все частоты и лазерную связь. Либо у него проблемы со связью, либо он не хочет говорить с нами.

– Может, он не видит нас?

– Никак нет, сэр. Мы не только пытались с ним связаться, последние двадцать часов наши двигатели смотрят прямо на него. Если там сидят не слепоглухонемые, нас должны были заметить.

– Боевая рубка!

– Да, сэр.

– Звездолет на нас не реагирует?

– Нет, сэр.

Дрейк продолжал опрашивать подчиненных. Все отвечали одно и то же. Когда он закончил перекличку, все офицеры согласились, что необходимо следовать первоначальному плану. Наконец Дрейк обратился к представителю премьер-министра:

– Я хочу знать ваше мнение, мистер Барретт.

Барретт усмехнулся:

– Согласно параграфу семь, командир?

– Да, согласно параграфу семь.

– Официально заявляю, сэр, что у меня нет особого мнения. Я изучил ваши планы и считаю, что они достаточно хороши.

– Отлично, – сказал Дрейк. – Тогда действуем по плану.

Он поблагодарил своих офицеров, выключил интерком, посмотрел на пустые экраны и вызвал ангар шестью палубами ниже. На экране появилось бородатое лицо.

– Лейтенант Холл, сэр.