– Пусть этим займутся твои подчиненные.

В ответ на это предложение Варлан раздраженно прошипела:

– Ни за что. Чтобы потом говорили, будто Варлан из клана Душистых Вод, вместо того чтобы честно выполнять свой долг, перекладывает его на других!

– Как хочешь, – пожал плечами Сальфадор, – а я иду купаться.

Не успел философ повернуться, направляясь к выходу, как коммуникационное устройство на рабочем столе Варлан издало сигнальный писк. Сальфадор из любопытства остановился, его голова на гибкой шее повернулась ровно на сто восемьдесят градусов, а Варлан ответила на звонок.

– Говорит космический рулевой Оссфил с «Галактического Странника», – раздалось шипение. – Приветствую тебя, Варлан из клана Душистых Вод. Мы только что стали свидетелями, как два неизвестных корабля материализовались из космических ворот, ведущих от Злой Звезды.

Варлан на мгновение закрыла глаза мигательными мембранами, а затем резко открыла их – это означало, что она в состоянии шока.

– Ты уверен?

Оссфил быстро покачал головой из стороны в сторону.

– Нет ни малейшего сомнения. Я еще раз проверил показания датчиков. По имеющимся данным, они появились в нашем пространстве двенадцать в третьей степени ударов сердца назад. Они сияли так ярко, что мгновенно привлекли внимание наших автоматических дозорных. Затем в течение нескольких ударов сердца они потускнели и исчезли из поля зрения.

– Но как может корабль остаться цел внутри Злой Звезды?

– Не знаю, – признался Оссфил.

– Каково их происхождение? Может, это наши?

В ответ Оссфил сделал пальцем отрицательное движение.

– Маловероятно. Будь это наши, они наверняка бы вошли сквозь обычные ворота. Или я не прав?

– Прав, я согласна с тобой. Это может означать только одно: это корабли двуногих монстров.

– Такой вывод представляется логичным, – ответил рулевой «Галактического Странника». – Я жду твоих распоряжений, Варлан из клана Душистых Вод.

Последняя фраза Оссфила заставила ее снова растерянно заморгать. Безусловно, она стоит во главе Корлисского комплекса по извлечению минералов и в этом качестве занимает ступень куда более высокую, нежели обыкновенный капитан грузового судна. Да, но что она понимает в борьбе с двуногими монстрами? Это – прерогатива воинской касты. А таких на Корлисе не имелось. Считалось, что в этой части освоенного пространства в присутствии воинов нет необходимости. Что же делать? И хотя у нее не было ни соответствующего опыта, ни знаний, Варлан понимала, что появление в системе двуногих монстров через космические ворота, ведущие к Злой Звезде, – событие, перед которым все остальное отступает на второй план.

Это означает одно – монстры добились новых успехов в космическом плавании, о которых неизвестно Тем, Кто Правит. Перебрав в уме все возможные варианты, Варлан решила, что в первую очередь должна поставить в известность вышестоящих, а лишь затем заниматься проблемами горнорудного комплекса. Подобное решение нелегко далось бы любому представителю касты управляющих, окажись кто угодно из них на ее месте.

– Ты должна оповестить Тех, Кто Правит, – приказала Варлан Оссфилу.

– Твое распоряжение будет выполнено, – отвечал капитан. – А что станет с вами?

– Мы попробуем обороняться, насколько хватит сил. Снимайся с орбиты, как только выбросишь за борт весь свой груз.

– Но ведь мы заполнены только наполовину! – запротестовал Оссфил. – А Гегемония испытывает острую нехватку металлов.

– Куда важнее, чтобы твой корабль развил максимальное ускорение. Если эти корабли действительно принадлежат монстрам, наверняка у них лучшее соотношение ускорения и массы. Твой груз будет ждать тебя на орбите, пока ты не вернешься сюда с воинами, – успокоила его Варлан.

Оссфил склонил голову.

– Твои слова услышаны.

– Да хранит тебя Великий Охотник, – напутствовала его Варлан.

– А быстрые пожиратели падут поверженные, – ответил Оссфил словами древней формулы.

Перегрузка в четыре g давала о себе знать. Вдавленный в амортизационное кресло, Ричард Дрейк со страдальческим лицом наблюдал за экраном. «Дискавери» шел с ускорением вот уже более восьмидесяти часов, постепенно сокращая расстояние между собой и кораблем рьяллов. Следуя взглядом за светящейся точкой на экране, Дрейк размышлял о событиях последних трех дней. Интересно, не наделал ли он ошибок? Если да, то каких?

В течение первых двадцати часов преследования сенсоры «Дискавери» засекли в поведении рьяллского судна ряд странностей. Первое, что бросилось в глаза, это темп – снявшись с орбиты, судно двигалось едва ли не прогулочным шагом с ускорением в три четверти стандартного g. He заманивают ли их в западню? Невольно заподозришь какую-то хитрость. Как бы то ни было, выбора у «Дискавери» и «Булавы» нет. Откажись они от преследования врага, корабль рьяллов наверняка доложит своим об их появлении в системе, и тогда...