По дороге на работу я купила «Нью-Йорк тайме», но там ничего не было о сигнале Номеру Первому наших ВВС с другой стороны Галактики. А может, и не должно? Как последняя идиотка, я даже просмотрела рейтинги телепрограмм, хотя и знала, что впустую. Никакого «Шоу Джо».

Проведя час за работой, я выбросила эту историю из головы. Я бы и совсем о ней забыла, но ведь Джо обещалпозвонить. Вечер или два — ну ладно, пару недель — я почти ожидала услышать его голос каждый раз, когда брала трубку.

Но все, проехали. Правда, пару раз, ладно — с десяток, я пощелкала по каналам, но на самом деле и не ожидала найти «Шоу Джо». И разумеется, не нашла. Поместила эту историю под заголовок «Неразгаданные тайны» и думать о ней забыла.

А через три недели, стоя в очереди в забегаловке на углу Бродвея и Девяносто шестой улицы, я случайно бросила взгляд на гигантские буквы заголовка в таблоиде:

Обычно я никогда не покупаю такие газеты. Представьте же мое удивление, когда я прочла там свою собственную историю, только имена другие. Эта женщина, она живет в Бенде, штат Орегон, вступила в контакт с неким образом, она называла его Луксор, который вел какое-то игровое шоу по телевизору и убедил ее поиграть в нечто вроде рулетки на раздевание для «поддержания его работоспособности», чтобы он мог организовать встречу между внеземным разумом и экс-президентом Рейганом. Даже говорить не стоит, что она голосовала не за демократов, а за республиканцев.

Сначала я была поражена. Потом меня обуял скепсис. Потом, черт возьми, — возмущение. Я пыталась позвонить в «Уикли уорлд глоуб», но у них не было телефона, только абонентский ящик, а потому пришлось обратиться к единственному «своему» человеку в газетном бизнесе — моей бывшей лучшей подруге Шэрон, у которой была колонка «Персоны» в «Виладж войс».

Прочитав ей заголовок, я невинным голосом заметила:

— А мне казалось, они специально придумывают такие истории…

— Конечно, придумывают, — бодро отозвалась Шэрон.

— А вот и нет, — возразила я и пересказала ей с некоторыми подробностями, что со мной произошло. Может, подробностей было даже слишком много, потому что, судя по голосу, она вдруг занервничала.

— Я тебе перезвоню, — решительно заявила она. Но не перезвонила. И на мои звонки тоже не отвечала.

Я подождала несколько дней, а в это время старательно изучала таблоиды, выискивая истории с продолжением, но там был только Элвис и обычная чушь про НЛО. В конце концов я позвонила Шэрон на работу и оставила ей сообщение на автоответчике:

— Либо позвони мне, либо я расскажу твоей матери, чем ты на самом деле занимаешься в «Войсе».

Она перезвонила.

— Давай встретимся после работы, — предложила Шэрон.

— Прекрасно, — сказала я. И мы встретились в кафе на углу Двадцать первой улицы и Парк-авеню, как раз на пол-пути между ее офисом и моим.

Когда я прибыла, в кабинке вместе с Шэрон сидела высокая темноволосая женщина. Вся эта история и поведение Шэрон в частности настолько выбили меня из колеи, что я не обратила особого внимания, когда она представила ее как Элеонор из НАСА. Я подумала, что это округ на Лонг-Айленде.

— Рада познакомиться, — буркнула я и повернулась к Шэрон: — Объясни-ка мне, дорогая, почему ты себя так по-сволочному ведешь?

— Потому что со мной, Виктория, произошло то же самое. Это случилось с тысячами женщин.

— Случилось… что? — тупо переспросила я. Вообще-то я собиралась выпить кофе, но тут решила, что стакан вина будет уместнее. И Шэрон, и ее подруга пили именно вино.

— Пару недель назад, — начала Шэрон, — в моем домашнем компьютере возникла электронная сущность. В образе мужчины. Он хотел, чтобы я нарядилась для него в кожу и кружева.

— Кожу и кружева?

— У меня небольшая коллекция для личного употребления.

— И наверняка ты курила травку?

— Ты же знаешь, я больше не употребляю наркотики. Я бросила, когда ты начала.

— И он сказал тебе, что собирается установить контакт с президентом Клинтоном?

— С далай-ламой.

— И ты поверила?

— Нечего изображать праведное негодование, о’кей? Честно говоря, Викки, я решила, что у какого-то сексуально озабоченного хакера крыша совсем поехала и он сотворил этот шедевр. Но ведь безобидная же штука, правда? Я и сама немного хакер, так чего уж там… В общем, он меня завел. С компьютером это получается более физически ощутимо, чем с телевизором. Можно водить «мышью» по всему…