Относительно эсминцев в этом заявлении говорилось: «Некоторые находились в море более 100 дней, пройдя за эти 4 месяца от 25000 до 30000 миль».

И они продолжали накручивать все новые мили.

А потом возвращались в Скапа или шотландские порты, принимали топливо, пополняли запасы и снова выходили в море вместе с «сундуками».

Но при этом почти ничего не происходило. В этот период не было сражений, только лед и снег постоянно замораживали кровь и остужали боевой дух. Они вообще не видели противника, только чуяли его след под водой.

С самого Нового года и до весны погода была настолько отвратительной, что немецкая авиация воздерживалась от полетов над открытым морем в северных широтах. Можно сказать, что не происходило решительно ничего интересного. Дни сливались в непрерывную полосу бесконечного и бесцельного пребывания в море.

Туго приходилось всем кораблям, но хуже всего — эсминцам и тральщикам. Хуже потому, что они были слишком маленькими и неуютными, волны швыряли их, как щепки, и захлестывали чуть ли не выше мачт.

И все-таки они выдержали это испытание. Моряки даже ухитрялись радоваться. Они всегда находили повод для шуток.

Итак, наступил январь. 1 января «Файрдрейк» прибыл в Плимут. 3 января они ушли оттуда, но 4 были в Гриноке. Там эсминец заправился и вышел в море вместе с «Роднеем» и «Рипалсом». Обратно эсминец вернулся 11 января, но 14 снова был в море, на этот раз с «Уорспайтом» и другими кораблями. 17 января в 10.15 они прибыли в Скапа, но в 15.00 уже выходили в море. Пребывание в порту не продлилось и 5 часов. Эсминец вместе с Линейными Флотом пробыл в море до 24 января.

И так далее.

Февраль они провели точно так же.

Но экипажу все-таки было что вспомнить. Они участвовали еще в одной охоте за подводной лодкой.

На этот раз они сопровождали в Северном море линейные крейсера. Линкоры шли впереди со своим собственными сопровождением. Примерно в 14.00 рядом с «Рипалсом» прошла торпеда.

Это был один из тех многочисленных случаев, когда геббельсовское радио топило британские корабли. Но торпеда не попала в «Рипалс». «Форчюн», «Файрдрейк» и 2 эсминца типа «Трайбл» оставили свои места в строю и начали охоту за морским волком.

Погоня продолжалась почти 2,5 часа. «Форчюн» первым установил контакт. Они следили, как рвутся его глубинные бомбы, видели фонтаны грязной воды, а потом сами пошли в атаку. Первая серия бомб не дала результатов. «Форчюн» снова засек лодку и вцепился в нее, словно бульдог.

Затем «Форчюн» сбросил вторую серию бомб, после чего второй раз атаковал «Файрдрейк». Его бомбы разорвались именно там, где, по данным гидроакустиков, находилась подводная лодка. Они услышали глухой удар, видели, как вспучился водяной горб, полетели брызги.

Затем моряки заметили, что на поверхность всплыло большое пятно нефти, которое начало расползаться в стороны. Волны и течение подхватили его и понесли прочь. Это пятно расширялось и расширялось, пока не достигло сотни ярдов в диаметре. Оно даже немного успокоило волны, но потом его унесло прочь.

Никаких обломков на поверхности.

Никаких тел.

Они не претендовали на уничтожение подводной лодки. Однако…

То, что происходило в северных широтах в эти месяцы нельзя назвать драматическими событиями в общепринятом значении этого выражения.

Героическая гибель «Равалпинди» опустила занавес после первого акта, и теперь начинался второй.

Может быть, гибель «Графа Шпее» и неудачный поход «Дойчланда» отбили у германского командования охоту к подобным операциям. Однако, скорее всего, немцы просто начали беречь силы, готовясь к Норвежской операции. А мы пока даже не подозревали об истинных причинах наступившего затишья.

Слабо информированные обыватели начали рассуждать о «странной войне».

Не знаю, какими были условия на французском фронте, однако в Северном море война ни в коем случае не была странной. Если Гитлер не собирался рисковать своими надводными рейдерами, он по-прежнему горел желанием наносит удары британскому флоту, где только можно. Немцы проявили много выдумки, используя подводные лодки и магнитные мины. Хотя они не добились в этот период серьезных результатов, малым кораблям от этого было не легче.

На последней неделе января мы потеряли «Гренвилл» с половиной экипажа. «Эксмут» погиб вместе со всей командой. Эсминцы тонут очень быстро, если приходит их черед.

Это была совсем не «странная» война.

Интересно отметить, что именно в Норвегии произошло первое серьезное столкновение на море в новом году, хотя немцы резко снизили активность флота ради подготовки вторжения как раз в эту страну.

Эсминец «Коссак» моментально приобрел общенациональную известность, когда ворвался в Йоссинг-фиорд, чтобы снять с выбросившегося на мель немецкого судна снабжения «Альтмарк» пленных, которые были захвачены «Графом Шпее».