Григорий Ефимович Погребной, несмотря на свои шестьдесят с лишком лет, бодр и крепок. Если бы не ранение ноги, казачий полковник был бы сегодня в Чечне. У него своя война с Дудаевым. Головорезы Джохара вырезали почти всю его семью. После этого Погребной пришел к Автурханову. Кроме казачьей должности, Григорий Ефимович исполняет еще одну. Он советник в Министерстве национальностей России.

Ранен был Погребной во время неудачного штурма Грозного оппозицией. Настроен решительно.

— Мне бы только подлечиться. И в строй. Надо сокрушить Дудаева.

К «оппозиции» настроен скептически.

— Без толку все это. Никогда бы они Дудаева не скинули. Зачем? Что потом делать? А так — помощь бесплатная из России, поддержка. Да и солдаты оппозиционеры — слабые. Так, один форс и гонор. Не стойкие.

Во время штурма танки с русскими вперед пустили — пошли за ними, а чуть под обстрел попали — откатились назад и даже танкистов не предупредили. Бросили.

А те расползлись по городу, заблудились, встали, тут их и начали жечь, как сено.

Я с отрядом к Госплану пробивался. Там меня и зацепило. Тоже все разбежались. Так бы и в плен попал, если бы не один молодой чеченец. Вытащил…

Зря вообще столько сил в оппозицию вложили, столько средств и оружия. Надо было сразу вводить сюда войска, не влезая в грязь с наемниками и пленными. А так обгадили по самые уши…

Утром по «Маяку» передали — войска вошли в Чечню. Класс! А мы ничего не знаем. Только слухи. Те ушли, эти пошли… Лишь спустя час до всех довели это официально. Даже легче почему-то стало. Наконец-то! Ожидание измотало людей. Всем хотелось определенности.

В палатке инженерного пункта управления авиацией пышет жаром буржуйка. На сбитых деревянных нарах тесно от пилотов. Кто дремлет, кто негромко переговаривается. На столе разложена карта. В подключенных динамиках — радиообмен:

— …133 — я Облако, держи связь с 133-м, он сверху работает.

— … Понял вас.

— Пять полсотни первый, я Акула-3 (позывной одной из колонн), обстрелян из минометов в квадрате Береза-34,3.

— Акула-3, я пять полсотни первый, вас понял. Через три минуты буду там.

— Полсотни первый, я Облако.

— …Отвечаю.

— …Наблюдаете минометы?

— Наблюдаю. Начинаю работу.

— После атаки вам сразу выход вправо и на тысяча пятьсот. Будут работать «Грачи».

— Понял вас, Облако.

Спустя несколько секунд:

— Отработал. Занял тысяча пятьсот. Наблюдаю работу «Грачей».

— …Что наблюдаете?

— …Хорошо горит…

— Облако, я Акула-2, необходим санитар в квадрат «Ясень-24».

— Вас понял, Акула-2, высылаем.

И тотчас с нар поднимаются два пилота. Экипажи «санитара». У выхода их уже поджидает доктор с чемоданом. Все спешат к «вертушке». Там уже стоит «АПА» (аэродромный подвижной агрегат). Запуск. И через минуту «Ми-8» резко взмывает в небо.

Доктор, раскрыв санитарный чемодан, привычно готовит медикаменты. Обезболивающие, перевязочные материалы, капельницу.

— «Двухсотых» много? («Двухсотые» на афганском сленге — погибшие. Так и закрепилось с тех пор.)

— Я четверых привез. А вообще через Моздок десять «двухсотых» прошло. Сколько в Беслане — не знаю.

За иллюминатором «вертушки» показался темный на белом снегу серпантин дороги. На ней — серые «коробки» бронетехники. Она стоит веером, образуя небольшое кольцо в центре. В этот центр и скользит вертолет. Земля резко наплывает, приближается. Захватывает дух, холодит в груди. Но у самой земли машина резко тормозит и плавно, легко касается дороги.

Без вопросов понятно — пилоты прошли Афган…

В распахнутый люк врывается шум винта и ледяной ветер. К «борту», пригибаясь, нестройно бегут солдаты. Четверо тащат носилки, пятый над носилками держит в руке пластиковый пакет капельницы. В свист рассекаемого винтом воздуха то и дела впечатывается какой-то треск.

И вдруг понимаешь — это же стрельба. Идет перестрелка. Звонко, заглушая звук движка, ахнул пушечный выстрел. А метрах в двадцати между двумя БМП вдруг полыхнуло пламя, вспучилась и безмолвно метнулась в разные стороны земля. Разрыв! Через долю секунды его «кашель» донесся сквозь свист винта.