Если «Хедли» и «Эванс» отличились, уничтожая вражеские самолеты, команда «Лэффи», другого дозорного эсминца, совершила чудеса героизма, спасая корабль, который одной ногой уже ступил в Долину Теней. Ни один корабль у Окинавы не получал более тяжелых повреждений, чем этот маленький стойкий эсминец. Его спасение можно рассматривать как невероятное чудо. Кто-то может подумать, что ему помог дух предшественника, эсминца «Лэффи», погибшего 13 ноября 1942 года у острова Саво. Как и его предшественник, второй «Лэффи» удостоился благодарности президента.

16 апреля 1945 года стал одним из самых мрачных дней у Окинавы. «Лэффи» (капитан 2 ранга Дж. Ф. Бектон) имел на борту команду наведения истребителей и патрулировал на дозорной позиции № 1. В 07.44 он отогнал «Вэл», который сбросил бомбу в миле от корабля и улетел. Но вскоре появилось множество японских самолетов. Сначала они прилетали малыми группами, а потом на экране радара поднялась жуткая метель.

Вместе с «Лэффи» дежурили 2 баржи LCS — стойкие корабли, однако они не могли остановить надвигающийся вал. С севера, северо-востока, северо-запада приближалось около 50 «бандитов». В таких обстоятельствах даже истребительный патруль не мог перехватить хорошо рассредоточенные японские самолеты. К тому же в этот момент сменялись 2 группы истребителей прикрытия. Вынужденные перехватывать японские самолеты вблизи от «Лэффи», истребители бросались следом за врагом прямо под огонь американских зениток.

Сначала 2 «Джуди» совместно атаковали эсминец. Оба были сбиты огнем 40-мм и 20-мм автоматов справа и слева от эсминца. Левый самолет взорвался совсем рядом с «Лэффи», и взрыв вывел из строя артиллерийский радар. Затем на корабль бросился «Вэл», который взорвался в море в нескольких ярдах от кормы эсминца. Еще один «Джуди» был сбит рядом с кораблем. А потом «Лэффи» получил попадание.

В 08.45 «Джуди» пошел на корабль с левого крамбола, проскочил над моторным вельботом и врезался в 20-мм установку. Пылающий бензин хлынул из разорванных баков надломленного крыла. Затем «Вэл» подпрыгнул и врезался носом в 127-мм орудие № 3, разворотив установку. В следующий момент другой камикадзэ проскочил над правой раковиной корабля и сбросил бомбу за полсекунды до того, как врезался в уже разбитую орудийную установку. Пламя понеслось по надстройке «Лэффи», и над кораблем поднялся столб дыма. Прямо в этот погребальный костер нырнул еще один самоубийца, зайдя со стороны солнца. В последний момент он выровнялся, чтобы сбросить бомбу, которая попала в левую раковину корабля. От взрыва сдетонировал погреб 20-мм патронов. Взрыв разбил рулевую машину и заклинил руль в положении «лево на борт».

Смерть буквально взяла «Лэффи» за горло. Надстройки пылали, все кормовые орудия, начиная от второй трубы, были уничтожены. Корабль описывал круги, словно пьяный, под небом, в котором кишели японские самолеты.

Несколько японцев бросились вниз, как стервятники, норовящие покончить с раненным зверем. Часть из них сбили истребители, которые отважно гнались за врагом до самой воды. Несколько разнесли на куски носовые орудия «Лэффи». И все-таки еще 2 камикадзэ врезались в корабль. Удары пришлись один за другим в кормовую надстройку. Пламя разбушевалось еще сильнее, получив новую порцию бензина.

Едва «Лэффи» опомнился от этих ударов, как истребитель «Оскар» вывалился из кипящей в небе схватки и спикировал на полубак эсминца. За ним погнался «Корсар». Оба самолета вели бешеный огонь, и пули щелкали по надстройкам эсминца. И японский, и американский истребители зацепили мачту эсминца. Была снесена антенна радара SC, срублена левая часть рея, снесен фидер радара. Японский самолет шлепнулся в воду справа по борту, подняв огромный столб воды. Пилот «Корсара» сумел поднять поврежденный самолет повыше и выпрыгнул с парашютом.

Тем временем «Джуди» врезался в воду у самого левого борта эсминца, засыпав «Лэффи» горящими ошметками. Еще один «Джуди» спикировал с правой раковины, но был сбит в 800 ярдах от корабля. Попадание 127-мм снаряда разнесло на куски «Оскар» в 500 ярдах от эсминца. Еще один «Оскар», пикировавший спереди, поймал очередь зенитного автомата и разбился в 500 ярдах впереди «Лэффи». Затем в эсминец попала бомба, сброшенная «Вэлом», который был уничтожен 20-мм автоматами. Этот самолет был изрешечен осколками 127-мм снарядов и 40-мм очередями, потрепан американскими истребителями и врезался в море на левой раковине «Лэффи». Последний удар нанес «Джуди», который появился по левому траверзу, за ним гнался американский истребитель, который вел непрерывный огонь из пулеметов. 40-мм и 20-мм автоматы левого борта открыли бешеный огонь по самолету, который взорвался недалеко от борта. Атака завершилась.

Невероятно, однако «Лэффи» остался на плаву. Его надстройки превратились в пылающий ад, часть кормовых отсеков была затоплена. Но немногие уцелевшие орудия продолжали стрелять, а вся машинная установка действовала исправно. За 80 минут боя эсминец был атакован 22 самолетами, из которых 9 были сбиты его артиллеристами.

Но настоящая история «Лэффи» еще только начиналась. В корабль попали 8 вражеских самолетов — семь были настоящими самоубийцами, а восьмой («Вэл», срубивший мачту) врезался случайно. Последствия взрывов были ужасными. Кроме этих попаданий, «Лэффи» получил еще 4 обычных бомбы. Можно смело сказать, что ни один эсминец за годы войны не пережил ничего подобного.

Накапливающиеся последствия повреждений привели к тому, что «Лэффи» все-таки потерял ход. Корабль, или то, что от него сохранилось, остановился, чтобы попытаться справиться с огнем и водой. В конце концов его отвели на якорную стоянку. В это трудно поверить, но уже через 6 дней «Лэффи» своим ходом отправился на Сайпан. Он вошел в историю миноносных сил как один из самых выдающихся кораблей.

В громе и молниях, в пламени и дыму выковывались наилучшие методы борьбы с воздушными самоубийцами. Было рекомендовано несколько новых устройств для тушения пожаров, экипажи эсминцев сразу отмечали наиболее эффективные из них. Было рекомендовано применять специальную тактику: открывать огонь с большой дистанции — начинать маневрирование, когда самолет пикирует, — продолжать стрелять до самой последней секунды, пока самолет не врежется в корабль, — и так далее. Постоянные учения по оказанию первой помощи тоже дали свои плоды. Но из всех этих многочисленных предложений и советов следовал один неизбежный вывод: учиться, учиться и учиться. Кроме того, как никогда более актуальным стал мудрый совет знаменитого Дэвида Фаррагата: «Самая лучшая защита — меткий огонь собственных орудий».