Но грузы следовало доставлять в Англию, и конвоям приходилось пересекать Атлантику. А потом транспорты возвращались в Соединенные Штаты за новым грузом, и обратный рейс был таким же опасным.

Отряд А-3 капитана 1 ранга Хейнемана должен был охранять идущий на запад конвой ON-166 (из Великобритании в Галифакс). Он встретился с конвоем в Восточной оперативной зоне в полдень 12 февраля 1943 года. Конвой состоял из 63 торговых судов. Океанская эскортная группа первоначально состояла из 8 кораблей.

Такое соотношение (8 транспортов на 1 эскортный корабль) было выше среднего в тот период, если бы все корабли находились на месте. Однако все 8 кораблей не могли постоянно находиться с конвоем. В состав группы Хейнемана входил лишь один эсминец, но и тот прибыл только 22 февраля. 2 сторожевика Береговой Охраны были единственными американскими кораблями маленького оперативного отряда А-3. Остальными были 1 британский и 4 канадских корвета.

Итак, состав «Гончих Хейнемана» был следующим:

польский эсминец «Бужа» (прибыл только 22 февраля);

американские сторожевики Береговой Охраны «Спенсер» (капитан 2 ранга Г.С. Бердайн) и «Уэмпбелл» (капитан 2 ранга Дж. Э. Хиршфельд);

британский корвет «Диантус» и канадские корветы «Ростерн», «Чиллиоук», «Триллиум», «Дофин».

Первые 3 дня конвою пришлось сражаться только с северо-западным штормом, который снизил среднюю скорость продвижения до 4 узлов. Однако эскортные корабли сумели заправиться с 3 танкеров, несмотря на 50-узловой ветер. Но 18 февраля радиопеленгатор сообщил, что к конвою приближаются подводные лодки. «Гончие Хейнемана» потуже затянули пояса, надели спасательные жилеты и приготовились к бою

К полуночи 20 февраля все поняли, что наступил решающий час.

Вскоре после полуночи был установлен радиолокационный контакт с противником. «Спенсер», шедший в голове конвоя, помчался вперед для выяснения обстановки. В 00.38 наблюдатель сторожевика заметил рубку подводной лодки на расстоянии5000 ярдов. В 00.45 лодка погрузилась. Через пару секунд акустики обнаружили ее на дистанции 1500 ярдов. Однако когда дистанция сократилась до 200 ярдов, контакт был утерян. Лодка находилась всего в 600 футах от «Спенсера», и сторожевику пришлось бы атаковать вслепую. Слепец начал стрелять в темноте!

Командир «Спенсера» капитан 2 ранга Бердайн отреагировал немедленно. Через 3 секунды после потери контакта он приказал сбросить глубинные бомбы. Сторожевик сбросил 9 бомб, которые вздыбили воду в кильватерной струе.

После того как стих грохот взрывов, акустики не смогли восстановить контакт. Был прочесан весь близлежащий район, но контакт так и не появился. Бердайн приказал сбросить еще 2 бомбы, установив взрыватели на 100 футов. Взрывы подняли столбы воды, а потом бурлящие водовороты утихли. После нескольких минут прощупывания глубины сонаром «Спенсер» вернулся к конвою.

Бердайн и его сторожевик не претендовали на победу. Но позднейшее расследование установило, что они потопили U-225.

Столкновение «Спенсера» и U-225 лишь подняло занавес. Пока Бердайн и его сторожевик охотились за подводным врагом, конвой столкнулся с другой невидимой опасностью. Пеленгатор сообщил о том, что рядом находятся еще несколько лодок. Сторожевик «Кэмпбелл» провел 2 или 3 атаки глубинными бомбами по данным гидролокатора.

«Кэмпбелл» не был новичком в этой смертельно опасной игре в кошки-мышки. В начале войны он совершил поход к Исландии, а в ноябре 1941 года сопровождал через океан конвой НХ-159. Его командир капитан 2 ранга Хиршфельд был опытным моряком. На «Кэмпбелле» служил расчет 20-мм автомата, составленный из негров, который заслужил репутацию снайперского. [13] Это был стойкий кораблик, наш «Кэмпбелл».

Во второй половине дня 21 февраля «Спенсер» и «Диантус» отошли от конвоя на 10 миль, чтобы помочь «Либерейтору» КВВС, который атаковал троицу подводных лодок на правой раковине конвоя. Преследуемые самолетом и 2 эскортными кораблями, подводные лодки были вынуждены погрузиться. В это же время корвет «Ростерн» обнаружил радаром 2 подводные лодки, находившиеся на поверхности. «Ростерн» попытался загнать их под воду, но лодки просто дали полный ход и ушли от него.

Но самое худшее было еще впереди, так как конвой ON-166 покинул зону действия «Либерейторов» берегового базирования, которые обеспечивали воздушное прикрытие.

Подводные лодки только этого и ждали. Они стягивались к конвою, словно злобные и мстительные призраки, таящиеся в ночи. Первый удар был нанесен в 21.35, когда 7 фашистских лодок атаковали головные корабли конвоя. В это время вместе с транспортами находились только 4 эскортных корабля. Польский эсминец «Бужа» еще не присоединился к группе Хейнемана. «Спенсер» находился в 8 милях на правой раковине конвоя. «Диантус» оказался вообще в 10 милях позади. Поэтому бой пришлось принять оставшимся 4 корветам.