Дипломатия обеих сторон была плохой. Ультиматум был отвергнут, и французы начали готовиться к бою. Англичане крайне неохотно начали бой. Старый линкор "Бретань" загорелся, прежде чем успел дать ход. Через 11 минут после первого выстрела он перевернулся и затонул, унеся с собой 977 человек. Новый "Дюнкерк" получил 4 попадания 15" снарядами и был вынужден встать на якорь через несколько минут после того, как дал ход. Старый линкор "Прованс" выбросился на берег, чтобы не затонуть. Из тяжелых кораблей только новый линейный крейсер "Страсбург" покинул гавань вместе с 5 эсминцами и сумел оторваться от англичан. Шестому эсминцу тяжелым снарядом оторвало корму.

Через 3 дня англичане вернулись. Во время атаки торпедоносцев взорвался эскортный корабль, стоящий у борта "Дюнкерка". Взрывом его глубинных бомб линейный крейсер был тяжело поврежден. Через 2 дня в Дакаре авианосный торпедоносец повредил недостроенный новый линкор "Ришелье". Тем временем "Страсбург" прибыл в Тулон, который находился в неоккупированной зоне. Этот линейный крейсер стал ядром флота Виши, вокруг которого собрались крейсера и эсминцы, прибывшие из различных африканских портов. Позднее к ним присоединился временно отремонтированный "Дюнкерк".

Немцы быстро разрешили французскому флоту не разоружаться. В этот момент полной деморализации и разложения Франции открывалась возможность для радикальных политических действий, особенно если бы немцы связались с потрясенными и растерянными флотскими командирами. Но ничего не было сделано. Гитлер отправился на отдых в горах и ожидал предложения англичан о переговорах, продемонстрировав обычное отсутствие стратегической зоркости. Зато англичане снова ясно показали свою традиционно высокую заинтересованность в Средиземноморском театре и решимость оставаться там, даже ценой ослабления Флота метрополии. Как в дни Питта и Нельсона, они показали, что охотно пойдут на риск, уверенные в несокрушимости своей морской мощи, которая позволяет им быстро перебрасывать силы, достаточные для восполнения потерь, если таковые будут. Несмотря на недостатки техники и нехватку баз, англичане были готовы захватить инициативу и заткнуть бреши силами с других театров.

Итальянский и британский флоты провели несколько мелких боев, которые не изменили баланса сил, и германское Верховное Командование решило консолидировать положение на Средиземном море с нескольких направлений. 15 июля у Виши было запрошено разрешение использовать базы в Северной Африке. После отказа Гитлер решил не давить на французов. Немцы предложили итальянцам оказать помощь в наступлении на Суэц, но Муссолини чувствовал, что, приняв предложенные 2 танковые дивизии, он отдаст немцам контроль над "его" войной. Планировалось наступление на Гибралтар через Испанию.

В августе итальянский флот достиг пика своей силы, имея 5 линкоров, из которых 2 только что вошли в строй. Англичане тоже увеличили свои силы, теперь их Александрийский флот состоял из 4 линкоров и 2 авианосцев, не считая легких сил. Обе стороны приготовились к решительной схватке.

В начале сентября Редер и Гитлер снова обсудили планы относительно Гибралтара, Суэца и Канарских островов. Было принято решение позволить французскому флоту защищать колониальную империю от атак сил Свободной Франции и англичан, что в целом усложняло планирование. 23 сентября на Дакар обрушился ожидаемый удар. Но после трех дней боев французы отразили нападение, потеряв 2 подводные лодки и 1 лидер. Англичане потеряли 4 авианосных самолета, несколько кораблей были повреждены.

На следующий день Редер предпринял самую решительную попытку показать преимущества сосредоточения усилий против Англии, в частности на Средиземном море, а не против России. Он настаивал на продвижении к Гибралтару и Канарским островам с помощью Люфтваффе. Итальянцам следовало наступать на Суэц с помощью немцев. Он обрисовал Средиземное море как ось Британской Империи. Италию он назвал главной целью Британии, хотя сами итальянцы об этом не подозревают. Редер утверждал, что нужно торопиться, потому что вмешательство американцев становится неизбежным. Он указывал на преимущества, которые получит Германия, захватив Средиземноморье. Откроются возможность продвижения в Турцию и к Индийскому океану. Можно будет спокойно получать сырье из Южной Европы. Редер требовал приложить усилия, чтобы получить свободу действий во Французской Северной Африке, чтобы не дать сделать этого англичанам. Казалось, что Гитлер согласен. Он уже сомневался в помощи Франко, но решил попытаться получить ее. Гитлер также решил добиться помощи Франции в обмен на колонии, обещанные этим странам. Его также заинтересовали португальские владения — острова зеленого Мыса и Азорские, но Редер попытался отвлечь его от этого.

К середине октября с "Морским львом" было покончено, и планирование средиземноморских операций начало продвигаться ускоренными темпами. Части германского флота были готовы усилить испанский гарнизон Канарских островов до высадки парашютистов и вступления Испании в войну. Но 23 сентября план получил первую пробоину. Франко, на помощь которого так надеялись, на встрече с Гитлером отказался вступить в войну до тех пор, пока Германия не продемонстрирует ясного превосходства над англичанами, захватив Суэц или вторгнувшись в Британию. Как и во время переговоров с французами, Гитлер принял отказ Франко, хотя мог вынудить того согласиться.

Через 5 дней итальянцы вторглись в Грецию, хотя командование флота было против этого. Муссолини даже не проинформировал союзника. Это привело к чрезмерному распыления ресурсов итальянцев и роковому ослаблению армии, предназначенной для захвата Египта. Вдобавок греки предоставили свои базы на Крите, материковой Греции, островах Эгейского моря англичанам, которые наладили снабжение Мальты и стали угрожать итальянским конвоям. В результате открылся Балканский фронт, который понизил шансы нанести поражение англичанам. Вся эта затея не имела ни малейшего смысла, если бы был захвачен Суэц.