— Вы знаете, Виола у нас такая фантазёрка, ей нравится всё необычное, сказочное. Вот и приходится искать, что пооригинальней! Кстати, — переменила тему разговора Ви, — как там, на Базе, у неё дела? У вас есть какие-нибудь сведения оттуда?

— Да, вчера прибыл с Земли один из синхролётов. С ней всё в порядке! Есть информация и из Страны элмов. Виола познакомилась с каким — то мальчишкой — элмом с Земли, так что теперь ей есть с кем поболтать. Да, насчёт мальчишки! Мы пока не знаем, как он попал в синхротоннель, — массар довольно бесцеремонно спихнул со стула Страшилу; тот, как тряпичный мешок, шлёпнулся на пол. — Но он наверняка должен появиться где — то вблизи элминга (место выхода синхротоннеля на поверхность Ирэны, окружённое силовым защитным барьером), если что — то узнаете, дайте знать в Центр. Они вышлют машину — ловушку, чтобы поймать его и отправить в изолятор.

Массар хотел сесть на свободный теперь стул, но тот незаметно чуть — чуть отодвинулся, и ирэнец грохнулся на пол, взбрыкнув в воздухе ногами.

Это Страшила — Костя слегка потянул стул за ножки на себя, отомстив за невежливое обращение.

Массар вскочил и, потирая ушибленное место, подозрительно оглядел стул. Тот стоял как ни в чём не бывало.

— Вы не ушиблись? — участливо поинтересовался Ол, который заметил проделку Кости.

— Ничего — ничего! Кажется, немножко промахнулся, — пробормотал массар, искоса поглядывая на стул, но не решаясь повторить попытку присесть. — Мы, собственно, на минутку. Зашли справиться о вашем самочувствии и передать, что завтра вас ждут в Центре. Есть интересная работа! Мы сейчас испытываем новый тип синхролёта, вартмалёт, который может… В общем, узнаете, когда придёте! — неожиданно закончил массар.

— Я обязательно приду, — заверил Ол.

— Чем быстрее мы закончим работу здесь, тем скорее вернёмся на Базу, к нашей крошке, — добавила Ви.

— Разумеется! — подхватил массар. — Если эксперимент окажется удачным, вам, скорее всего, не придётся возвращаться на Базу. Вы здесь будете нужнее. А Виола тотчас окажется дома, на Ирэне!

С этими словами массары повернулись, чтобы уйти. Однако на этот раз не повезло второму массару, который молча стоял поодаль, рядом с осьминогом. Он запнулся о вытянутые щупальца и растянулся во весь рост. Это произошло так неожиданно для него, что ирэнец не успел даже подставить руки и набил на лбу приличную шишку, которая почти на глазах начала синеть.

Ви отвернулась, чтобы не выдать себя улыбкой, а Ол подскочил к массару и помог ему подняться, заботливо отряхивая его костюм от воображаемой пыли, хотя пол был безукоризненно чист.

— Что это сегодня с вами, ребята? — поинтересовался неугомонный Ол. — Координация нарушена?

Он любезно проводил гостей на крыльцо и протянул руку для прощания. Массары не успели ответить ему тем же. Порыв ветра с такой силой распахнул не до конца прикрытую дверь, что обоих массаров снесло с крыльца в бархатисто — зелёные на вид, но колючие, как розы, кусты, окаймляющие дорожку к дому. Когда они выбрались оттуда, вид у них был довольно плачевным. Вместо элегантных джентльменов перед Олом стояли два оборванца, покрытые царапинами и шишками.

— Извините, у нас в доме такой сквозняк, — сокрушённо развёл руками Ол. — Иногда ветер воет, как стая голодных волков. Вы обратили внимание, что окна дома смотрят прямо на элминг. Может быть, оттуда дует ветер?

— Мы разберёмся, откуда у вас дует ветер! — многозначительно пообещал один из них. — До свидания!

Массары уныло, как побитые собаки, побрели прочь.

Ол вернулся в гостиную и только здесь дал волю душившему его смеху. Он хохотал так, что на глаза навернулись слёзы. Ему заливисто вторила Ви. Земляне тоже не остались в стороне от общего веселья.

— Здорово, Кузьмич, ты их с крыльца шуганул! — смеялся Виктор Степанович.

— Да я только крылом слегка махнул, — лукаво оправдывался охотник.

Осьминог колесом прошёлся по комнате, выражая свой восторг.

Только Страшила так и оставался лежать подле стула, обманувшего массара. Ол подошёл к нему, поднял и усадил на стул. Страшила остался безучастен.

— Косточка! — окликнула Ви. — Ты слышал, твой двойник успел подружиться с Виолой, пока мы собирались вас познакомить?

Ответом было молчание.

— Его нет в гостиной! — воскликнул Виктор Степанович.

Элмы — привидения хоть и были невидимы для людей, могли запросто различать друг друга и общаться между собой.

— Наверно, он решил проводить массаров, чтобы им было не так скучно добираться до Центра, — предположил Ол. — Только бы он не трогал их больше. Мне кажется, массары не поверили, что всё, что с ними произошло, — чистая случайность. Как бы они не заподозрили, что это проделки элмов. Уже известно, что на Ирэне появился мальчишка — элм.

Как только массары отошли подальше от дома витантов, их показную приветливость как рукой сняло.

— Нужно выяснить, откуда у них дует ветер, — повторил свою угрозу один из них. — Не с элминга ли?! Может быть, они свели знакомство с этим мальчишкой — элмом? Не мог я промахнуться, когда садился на стул!

— Да и я не мог споткнуться об эти противные щупальца. Мне показалось, что одно из них обвилось вокруг ноги и дёрнуло за неё! — добавил второй массар. — Не говоря уж о том, что нас просто вышибли из дома, смахнув в кусты. Испортить такой хороший костюм!