Впереди подымаются суровые вершины Кулара и сглаженные отроги Полоусного хребта. Две эти цепи замыкают с севера Верхоянскую котловину и Янское нагорье. Яна проложила себе путь к океану, проточив седловину между этими цепями.

Трамвайчик вошел в горные ворота и мчится у подножия высоких сопок. Иногда на перекатах он скребет железным пузом гальку.

Где-то совсем близко пристань Кулар. Подходим к двести девяносто восьмому километру от устья. Посоветовавшись еще раз с Семеном, окончательно решили не высаживаться в Куларе, а плыть дальше, в низовья Яны.

Яна выпрямилась и готовилась выйти из гор. Впереди на террасе среди лиственниц закурились дымки. Они поднимаются от больших палаток, натянутых на каркасы. Штабеля бочек с горючим, ящиков, строительного леса громоздятся между ними. Широкий тракторный след уходит от палаток куда-то в глубь лиственничного редколесья — дорога на Кулар…

Никакой пристани нет. К илистой отмели приткнулось несколько лодок.

— Маловато для ворот в новый золотой край.

— Все начинается с палаток, — улыбнулся Семен. — Вон там левее, на склоне лесистой сопки, будет выстроен целый город — центр нового золотоносного района. Оттуда проложат и автомобильную дорогу к приискам Кулара. У подножия сопки на месте будущего города белеет одинокая палатка. Там живут проектировщики из Магадана…

Завывая сиреной, трамвайчик пошел к берегу и пристал у крутой мшистой террасы. Но стоял он недолго. Высадив нескольких пассажиров, быстро отчалил и ринулся дальше. Капитан спешил к устью Яны. Вскоре дымки палаток скрылись за поворотом. На этом и завершилось наше первое знакомство с Куларом.

Яна вышла из гор на увалистую равнину. В глинистых береговых обрывах заблестели мощные языки материкового — подпочвенного льда. Особенно поразил нас высокий яр Мус-Хайя, километрах в тридцати ниже Кулара. Он покоится на скелете мощных клиньев и столбов ископаемого льда, образовавшегося еще в ледниковый период.

В современную эпоху материковые льды тают. Все здесь пропитано влагой. Яна, подмывая яр, обрушивает глинистые и ледяные толщи. Громадные оползни разрушают террасу, сложенную ледниковыми наносами. Кажется, что земля тут разрушена губительным землетрясением. Из черной земли свежего оползня торчат циклопические кости ископаемых животных. Мы жадно разглядываем их в бинокль и мечтаем на обратном пути заняться раскопками.

Толль — известный полярный исследователь — назвал ископаемые льды Якутии чудом Сибири. Они распространены в приморских равнинах Якутии, на Новосибирских островах и на дне прибрежных мелководий моря Лаптевых. Эту область с полным правом можно назвать «полюсом вечной мерзлоты». Море и реки, подмывая берега, обнажают здесь мощные ледяные клинья, языки, ледяные стены тридцать — сорок метров высоты и кладбища костей вымерших животных. Фантастические картины разрушения берегов и материкового льда приводили в изумление не только путешественников, но и местных жителей.

Ученые долго спорили о происхождении «ледяного чуда» Якутии. Первые исследователи считали ископаемые льды остатками древнего ледникового покрова Сибири. Позднее выяснилось, что в ледниковое время на северо-востоке Сибири не было сплошного ледяного щита, как в Европе. Лед покрывал лишь дугу хребтов Верхоянья, Колымы и Чукотки. Обширные равнины, лежащие севернее и простиравшиеся в те времена до Новосибирских островов, были свободны ото льдов. Происходило это потому, что климат Северо-Восточной Сибири и тогда был континентальный и осадков выпадало много меньше, чем в Европе.

Почему же материковые льды находят в тундрах, где ледников никогда не было? Это противоречие и помогло разгадать загадку. В ледниковое время в Якутии, где большие участки суши были лишены ледяной шубы, почвы все глубже и глубже промерзали, поглощая вековой холод. Постепенно образовался мощный слой вечной мерзлоты. М. И. Сумгин, основатель мерзлотоведения, сказал однажды, что если уголь — солнце прошлого, то вечная мерзлота — холод прошлого. На ее оттаивание в Сибири понадобилось бы расходовать всю мировую добычу угля в течение тысячи лет.

На равнинах севернее обледеневшей Верхоянско-Колымской дуги происходило титаническое промерзание почв. Земля растрескивалась, образуя громадные морозобойные трещины. Летом талая вода, стекая в них, встречалась с вечной мерзлотой и замерзала. — Так образовались уникальные жильные льды на полюсе вечной мерзлоты.

Если посмотреть на эти трещины с птичьего полета, нас поразила бы их форма — многоугольники и прямоугольники, как такыр в пустыне. Вот тут, у Мус-Хайя, Яна разрезает жилы, направленные перпендикулярно к реке, мы видим торцовые их части — ледяные языки, клинья и столбы. Морской прибой на берегах моря Лаптевых часто обнажает продольные жилы, и тогда возникает целая ледяная стена с Пятиэтажный дом и кажется, что могучий сплошной пласт погребенного льда подстилает-тундру…