По воде ко мне медленно приближалось самое чудное создание, которое я когда-либо видела. Маленький сморщенный старичок, ростом с пятилетнего ребенка. Длинные зеленые волосы и борода окутывали его фигуру наподобие кокона, что было весьма кстати - странное существо не удосужилось одеться перед встречей со мной. Однако вряд ли этому стоило удивляться - по всему выходило, что передо мной был самый настоящий водяной. Водная нечисть не признает достижения цивилизации в плане пошива нарядов.

Водяной остановился в паре шагов от берега и внимательно посмотрел на меня. В его прозрачных рыбьих глазах плескалась белесая муть. Ни радужки, ни зрачков - ничего.

– Добрый день, - глупо поздоровалась я, когда пауза затянулась до неприличия.

– Станешь моей русалкой?
– в ответ пробулькал водяной.

Я слегка опешила от такого неожиданного предложения. Интересно, и чем я заслужила подобную милость?

– Ты устала, - тоном, не приемлющим возражений, заявил водяной.
– Ты страдаешь от неразделенной любви.

– Почему это "страдаю"?
– возмутилась я.
– Совсем не страдаю. Уже. Наверное...

– Ты невинная, - продолжал бубнить водяной, не слушая меня.
– Я чувствую в твоей душе желание быть свободной. Подумай - русалки никому не подчиняются. Можно плавать, где пожелаешь. Можно танцевать при лунном свете обнаженной. И больше никогда не придется бояться, что кто-то посадит тебя под замок.

Я невольно задумалась над его словами. А что, неплохо. Если я стану русалкой, то больше не надо будет опасаться Мария. Вот только одна проблема - не нравятся мне зеленый цвет волос и синеватый оттенок кожи.

– Спасибо, но я лучше пока на суше поживу, - осторожно произнесла я, пытаясь незаметно отползти подальше от кромки воды - ноги еще отказывались повиноваться мне. Конечно, водяные на земле не нападают, но вдруг мне какой-нибудь ненормальный попался?

– Не бойся меня.
– Губы водяного тронула едва заметная улыбка.
– Это твой выбор. В русалки приходят добровольно. Но помни - если я тобой заинтересовался, то и другие мои собратья почуют, чем от тебя пахнет. А они могут быть не такими принципиальными. Не заплывай в омуты. По крайней мере до тех пор, пока не распрощаешься с девственностью.

Я покраснела, изрядно смутившись из-за его слов. Ничего не скажешь - весомое предупреждение.

– Тефна!
– Резанул слух отчаянный окрик.

Я обернулась. От дома ко мне спешил Шерьян. Он бежал с такой скоростью, будто я находилась в смертельной опасности. Даже на довольно приличном расстоянии было видно, как пульсирует тревожным красноватым отблеском его медальон.

Водяной проследил за моим взглядом и сделал пару шагов назад.

– Я чувствую, мне не стоит с ним встречаться, - с чуть заметной иронией проговорил он.
– Всего доброго, милая девушка. Запомни мои слова. Кошка должна бояться воды.

Произнеся это, старичок просто пропал. Без плеска и брызг ушел под воду, напоследок подмигнув мне.

– Тефна!
– Спустя несколько секунд храмовник опустился передо мной на колени.
– С тобой все в порядке?

– Да, - ответила я, на всякий случай ощупывая себя руками. Нет, вроде, рыбий хвост не вырос, и то благо.

– Что он тебе говорил?
– Шерьян с настоящей ненавистью покосился на мирную гладь озера.
– Он хотел утащить тебя под воду?

– Да нет.
– Я пожала плечами.
– Просто предупредил, что мне в ближайшее время не стоит купаться. Мол, иначе сама не замечу, как чешуей обрасту.

Шерьян внимательно посмотрел на меня, явно ожидая пояснений. Но я лишь растерянно развела руками. Рада бы помочь, но сама не знаю, чем объяснить столь неожиданную заботу.

– Пойдем в дом, - предложил храмовник, поняв, что большего от меня все равно не следует ожидать.
– Не стоит тебе сейчас надолго оставаться одной.

– Да неужели?!
– не удержалась я от язвительного замечания.
– Что же ты раньше об этом не подумал?

Шерьян смущенно отвел взгляд, а я, кряхтя и постанывая, с трудом поднялась с примятой травы. Что же за жизнь такая - даже позагорать спокойно не дадут.

Всю дорогу до дома храмовник держался в шаге от меня, видимо, следя, чтобы я не упала в обморок. Но даже не подумал предложить свою помощь, прекрасно понимая, что она будет отвергнута.

По-моему, приключений на сегодняшний день мне выпало более, чем достаточно. Поэтому я без скандалов позволила уложить себя в кровать. И даже не стала возмущаться, когда Шерьян без разрешения потянул мою рубаху через голову, намереваясь обработать шрам. М-да, хорошо все-таки, что мой отец далеко. Иначе он бы со стыда сгорел, увидев, с какой легкостью его дочь позволяет чужому мужчине лицезреть свое обнаженное тело. Пусть и в благих целях.

Закончив возиться с повязкой, Шерьян внезапно сильно стиснул мне руку и глухо признался:

– Я очень испугался за тебя, Тефна.

– Правда?
– переспросила я.
– Почему? Это же водяной, а я была на суше. И потом, я не беззащитная девчонка, которую можно утащить в омут. У меня и клыки, и когти имеются.

– Я однажды столкнулся с водной нечистью, - негромко признался Шерьян.
– Едва не погиб. Знаешь, это очень страшно - когда задыхаешься под водой, не имея возможности вздохнуть.