Ты так говоришь, будто бывала там,— вмешался в нашу беседу Шерьян, с интересом оборачиваясь и глядя на меня.

Пробегала краем.— Я криво усмехнулась.— Когда... В общем, неважно, когда именно. Мне тогда повезло, можно сказать. Мой путь по границе с Пустошью пролегал недолго — всего несколько десятков миль. Но этого мне хватило с лихвой, чтобы понять — никогда больше я не вернусь туда по доброй воле. Я увидела тогда достаточно кошмаров.

Если нам повезет, то наша дорога по Пустоши займет столько же, если не меньше,— попытался успокоить меня Шерьян. Произнеся это, он вдруг сбился с шага и нахмурился.— Тефна, ты тогда драпала от эльфов?

Не драпала, а убегала,— машинально поправила я и предупредила: — Но рассказывать об этом я не намерена!

Да я и не настаиваю,— смущенно буркнул Шерьян, вновь ускоряя шаг.

Дальше мы шли молча, погруженный каждый в свои мысли. Я мечтала о сочной отбивной в кружочках поджаренного лука и гулко глотала голодную слюну. Шерьян о чем-то тихо переговаривался с Рикки, то и дело окидывая окрестности подозрительным взглядом.

Остановились мы, только когда солнце окончательно скрылось за горизонтом. По моему мнению, место для привала было выбрано на редкость неудачно — на небольшом пригорке, откуда открывался замечательный вид на унылые однообразные окрестности. Можно сказать, на самом виду у возможных преследователей. И ведь даже в кустики по нужде сходить некуда.

Мы отвернемся,— милостиво произнес Рикки, словно не заметив, как я зарделась после его слов. Совершеннейшее безобразие творится. Даже подумать о личном нельзя!

Есть хочу! — провозгласила я, торопясь перевести тему разговора на более насущные проблемы.

Лови! — Рикки кинул мне небольшой холщовый сверток с сухарями и еще более маленький — с вяленым мясом, которые достал из своего вместительного заплечного мешка. — Только, чур, не наглеть! Нам тоже питаться чем-то надо, да и неизвестно, когда удастся припасы пополнить в следующий раз.

Я уныло достала причитающуюся мне долю и принялась буравить ее мрачным взглядом. Растягивая удовольствие, так сказать. Иначе и не почувствую, как уже съем все.

Шерьян! — окликнула я храмовника, ощутив, что еще немного — и рискую захлебнуться голодной слюной.— Почему мне нельзя поохотиться? Я бы за час точно какую-нибудь дичь приволокла. Ну невозможно ведь так жить! С меня скоро штаны спадать начнут.

Веревкой их подвяжи,— посоветовал мне этот бесчувственный тип.— Тефна, никакой охоты. Слишком опасно отпускать тебя одну. Вдруг наткнешься на разведчика Мария? Печенкой чую, преследователи где-то рядом.

Рядом, отец.— Рикки кивнул.— Но почему-то не торопятся сократить разрыв. Хотя при желании могли бы давным-давно взять нас без особых проблем.

Зуб даю, что нас в западню гонят,— пробурчала я, с хрустом разгрызая черствый сухарь.— Помяните мое слово — только к Пустоши приблизимся, как все начнется.

Чтоб боги твоих слов не услышали! — Шерьян суеверно сплюнул три раза через правое плечо и один раз — через левое.— Тефна, думай, что говоришь!

Правду я говорю.— Я бережливо слизнула хлебные крошки с ладони и зло посмотрела на храмовника.— Даже Гворий в прошлом году не рискнул гнаться за Марием в Пустошь. Несмотря на то что при желании мог снарядить большой отряд, да не один. А нас всего трое. И куча приспешников Мария позади. Неужели трудно было придумать более простой способ самоубийства?

Шерьян тяжело вздохнул и отвернулся, видимо не найдя что возразить на мои справедливые слова. А я со стоном скинула почти развалившиеся ботинки и принялась растирать гудящие ступни.

Почему я не имею права просто бежать рядом с вами в облике кошки? — не выдержав, все-таки задала я еще один вопрос— Шерьян, объясни, пожалуйста. Неужели непонятно, что мне трудно идти в столь неудобной обуви? Еще день-другой — и от нее даже воспоминаний не останется, потому как развалится окончательно. И что тогда? Прикажешь босиком к эльфам шлепать? Дык это... Я и мили не пройду, как ноги в кровь сотру.

Вот когда ботинки развалятся — тогда и будем думать,— огрызнулся Шерьян, пристально разглядывая окрестности.— Я бы мог подлатать их при помощи заклинания, но его все равно придется каждый час обновлять. Лишняя трата сил. Лучше дождемся, когда без магии точно обойтись нельзя будет. И в кошку тебе лучше пока не перекидываться. Все равно это бессмысленно. Ты и в человеческом облике от нас не отстаешь, а в зверином куда тебе бежать?

Я насупилась. Ах так? Не надо было спрашивать разрешения. Сама превращусь! В конце концов, метаморф я или сопливая девчонка, чтобы мне все запрещать?

В животе запульсировала привычная боль от скорой смены облика. Мир стремительно выцветал вокруг меня, превращаясь в свое черно-белое подобие. Но неожиданно все закончилось. Словно кто-то одернул меня за невидимый поводок, рывком вернув в человеческое тело.

— Не стоит,— прямо над ухом раздался голос Рикки.— Тефна, прости, но я не могу тебе пока это позволить.

Я обернулась, сжимая кулаки. Нестерпимо захотелось оскалить клыки и как следует проучить наглого мальчишку. Но, естественно, этого сделать я тем более была не в силах. Так и осталась стоять столбом, пока Рикки не отошел от меня на достаточное расстояние. Осталось лишь плюнуть сгоряча в сторону и улечься прямо на землю, поскольку никаких одеял мы не успели захватить во время поспешного бегства из дома.