— Она ничего не ела пять лет, — произнес в пространство Виктор, стоя рядом с ней и с интересом рассматривая выставленные торты.

— Почему? — спросил Харпер.

— Она не знала, что ей можно есть все, — рассеянно ответил он.

— Как такое возможно? — ужаснулся Алессандро. — Кто ваш наставник, сокровище? Я бы сказал ему пару ласковых. Оставить вас в полном неведении...

Элви не слушала его. Она не представляла, о чем Алессандро может говорить с таким гневом. Какой-то наставник! И в такой момент! Разве он не понимает, что ей сейчас хочется поесть?

Она так торопилась, что, вылезая, чуть не выпала из машины. Хорошо, Виктор поддержал ее. Выдохнув «спасибо», она заторопилась ко входу в магазин, предоставив мужчинам самим решать, идут они за ней или нет. Было уже поздно, в магазине бродили редкие покупатели. У дверей, словно дожидаясь ее, выстроилась колонна свободных тележек.

Подхватив одну из них, Элви чуть ли не на бегу покатила ее в дальний конец зала. Немногочисленная группка продавцов, которая раскладывала товар на витринах, проводила ее взглядами. Их интерес удвоился, стоило им понять, кто перед ними. Проходя мимо, Элви выдавила улыбку, осознав, что так удивило их: она пришла за покупками, как обычный человек.

Элви добралась до нужной стойки, намного опередив мужчин, но когда они присоединились к ней, она все еще не могла решить, что же ей взять. Это была серьезная проблема: все-таки первый раз за пять лет. Она надеялась, что вкус у торта остался таким же.

Пришедшая в голову мысль заставила задуматься. Теперь она по-другому воспринимает вкус крови. А что, если и с пищей произойдет то же самое? Пока она была живой, кровь казалась ей противной, отдающей медью, а сейчас — замечательной. Вдруг еда, которая казалось ей тогда отменной, окажется пресной или вообще безвкусной?

Нужно попробовать, решила она. Она ничего не станет покупать, если это не принесет радости, чтобы потом не сидеть и не созерцать еду с похоронным видом. Значит, нужно устроить пробу. Но как?

— Элви? — озабоченно спросил Виктор, становясь рядом. — Все в порядке?

— Мне кое-что нужно, — тихо ответила она.

— Что именно?

Она поневоле обратила внимание на то, как осторожно Виктор с ней заговорил, как будто обращался с бешеным животным... или с сумасшедшей.

Но она была слишком занята своими мыслями, чтобы переживать по этому поводу. Вдобавок он явно не в силах ее понять. Того, что она — женщина, которая вообще ничего не ела в течение пяти лет. Пять лет! Это одна тысяча восемьсот двадцать пять дней. В общей сложности больше пяти тысяч четырехсот семидесяти пяти пропущенных завтраков, обедов и ужинов. Этой зимой исполнится уже шесть лет! Через какие-то пару месяцев! Сколько раз она не ела, если быть точной? Элви попыталась подсчитать общее количество в уме, потом бросила ненужную затею. Тогда она не ела. Теперь будет есть. Теперь она превратилась в женщину, у которой появилась определенная цель.

— Я могу вам чем-нибудь помочь, Элви?

Она подняла голову и узнала молоденькую блондинку со свежим личиком, одетую в форменное платьице кондитерского отдела, — Дон Джоффрис, внучку своей подруги.

— Да, моя дорогая, — оживилась Элви. — Мне нужен маленький кусочек на пробу.

— На пробу? — переспросила Дон и озадаченно уставилась на нее. — Вы хотите сказать, что будете есть?

— Совершенно верно. Эти джентльмены уверяют, что мне можно есть. Но я сначала хочу убедиться...

Она вдруг замолчала, увидев за спиной у девушки приближавшуюся к ним пожилую женщину.

— Миссис Ричи? — удивилась она и глянула на наручные часы. Была полночь. Время, когда, по ее мнению, дама в таком возрасте уже давно должна находиться в своей постели. Леоноре Ричи было за восемьдесят. — Что вы делаете здесь так поздно?

— Страдаю бессонницей, дорогая, — невозмутимо ответила та. — Ложусь в девять, встаю в два, а потом ищу, чем бы заняться. Я вдруг обнаружила, что это самое лучшее время ходить в магазин. Народу никого... Как правило, — добавила она с улыбкой и оглядела мужчин, окружавших Элви. — Я так понимаю, это твои ухажеры?

— О да, — покраснела Элви и быстро познакомила всех. Миссис Ричи ласково приветствовала мужчин:

— Малыш Тедди рассказал мне о вас, мальчики. Смею надеяться, что вы достойно обойдетесь с нашей Элви. Не так, как теперь ведут себя молодые люди: поматросил и бросил.

Когда мужчины принялись уверять ее в своих серьезных намерениях, миссис Ричи повернулась к Элви.

— Я слышала, что ты просила отщипнуть маленький кусочек. Почему бы тебе не попробовать печенье, дорогая?

Она показала на столик у себя за спиной, заставленный прозрачными упаковками со свежевыпеченным печеньем, и Элви заулыбалась. Печенье! Как все просто! Она подошла к столику и оглядела, что тут имелось: овсяное, шоколадное, шоколадное со сливочной помадкой, с орехами и изюмом, песочное, шоколадное с ирисками и так далее, и так далее.

— Клубничное печенье с белым шоколадом? — прочла Элви на последней коробочке. — Это что-то новенькое. Я такого не припомню.

— О да! — подскочила Дон. — Это новый сорт. Вкусное до невозможности!

— Отлично. — Элви вскрыла упаковку, вытащила одно печеньице и заколебалась. Ей стало по-настоящему страшно откусить от него. Наконец она осторожно поднесла его к носу и понюхала. Какой аромат, Господи! Вдохнула запах поглубже.

— Попробуй, — настаивала миссис Ричи. — Нам всем жутко интересно.