Валентин широко улыбнулся Хавзе, приобнял за плечи Нику, и троица бунтарей покинула дом.

Обед в доме Хранительницы всегда начинался в час пополудни, и сегодняшний день не стал исключением. Ричард явился в столовую первым и стал с умилением осматривать небольшой уютный зал: на подоконниках пышно цвели огненно-красные и белые герани; у стен, в строгих керамических вазонах, возвышались огромные фикусы с глянцевыми кожистыми листьями; на кремовых обоях темнели квадраты и прямоугольники натюрмортов, от одного взгляда на которые начинали течь слюни; в центре красовался овальный стол, покрытый белоснежной скатертью с вышитыми по краям карминовыми цветами. Взгляд Ричарда пробежал по тарелкам из тончайшего, почти прозрачного фарфора, по начищенным до блеска серебряным ложкам, вилкам и ножам, по искрящимся в лучах белого камийского солнца хрустальным бокалам и остановился на низкой вазочке с букетом алых и белых роз. Инмарец широко улыбнулся. Стася обожала розы, и он решил, что при первом же удобном случае преподнесёт ей букет этих воистину королевских цветов. Перед внутренним взором немедленно возникла пленительная картина: Станислава в длинном белом платье с кружевным шлейфом принимает красно-белый букет, а он целует её нежные пальчики, ладонь… Платье медленно сползло с покатых плеч, губы заскользили по атласной коже, добрались до пышной упругой груди, и Ричард вздрогнул. Ему нестерпимо захотелось сейчас же найти Стасю, признаться ей в любви и будь, что будет! Он даже сделал несколько шагов к дверям, но внезапно остановился и тряхнул головой, словно собака после купания. "Что за ерунда со мной творится?! Станислава Димина невеста! Я не имею никакого права разрушать их любовь! Тем более, я и сам не свободен!" Инмарец резко развернулся, подошёл к окну и растерянно уставился на ветви яблонь, что клонились под тяжестью красно-желтых плодов. "Вот так и все мы, изнываем под бременем жизни, а сбросим его, и жизни, по сути, конец. Одинокая осень, потом вечная зимняя спячка…"

–  Добрый день, Ричи!
– раздался за его спиной весёлый голос Вереники, и мрачные философские размышления разлетелись, как испуганные шумом птицы.
– Вижу, тебе нравится дом Хранительницы.

Инмарец обернулся:

–  Привет, Ника. Как поживаешь?

–  Плохо, Ричи, очень плохо. Какая жизнь может быть в тюрьме? И особенно обидно сидеть взаперти, зная, что за стенами бурлит новый, неизведанный мир. Как бы мне хотелось вырваться отсюда и отправиться в Ёсс, к Тёме, Диме! Уж они бы не стали держать меня в четырёх стенах, а тем более заставлять вытирать пыль с идиотских безделушек, зелёных листочков и резных полочек. Они вернули бы мне магию, и я отправилась бы путешествовать! Валечка уже пообещал составить мне компанию. Мы объехали б всю Камию! Поохотились на шырлона, полюбовались Каруйской долиной и Ханшерскими степями, побродили по диким лесам Крейда и Аргула!

–  В результате, Валя бы окончательно спился, а тебя бы захватили в плен и продали на невольничьем рынке!
– зло перебила девочку Хранительница. Она стояла на пороге столовой, держа в руках круглый серебряный поднос с пузатой супницей.
– Где, кстати, твои приятели? От безделья оторваться не могут?

–  Сейчас придут.
– Вереника надула губки и, с грохотом отодвинув стул, уселась за стол.
– Устраивайся поудобнее, Ричи. Сейчас нас кормить будут! А в качестве приправы к своей изысканной стряпне, Стаська подаст кучу нудных и злых нравоучений, плавно переходящих в оскорбления!

–  Заткнись, бесстыжая, - прошипела Хранительница.
– А то весь остаток дня на огороде проведёшь.

Вереника презрительно сморщила хорошенькое личико:

–  Я же говорила! Оскорбления уже начались!

–  Ника!
– Ричард строго погрозил девочке пальцем: - Ты сама напросилась. Станислава заботится о тебе и вправе рассчитывать на уважение.

–  Уважение?! А она вспоминает об уважении, когда обливает грязью Хавзу или орёт на меня? С какой стати я должна расшаркиваться перед хамоватой стервой! Да не будь я подружкой временного мага, Стаська давно бы уже прибила меня, а заодно и Хавзу! Мы ведь развратные, подлые твари, а она идеал из идеалов! Умница! Красавица! Моралистка и ханжа!

–  Ника!!!
– в один голос заорали Станислава и Ричард.
– Что ты себе позволяешь?

–  Ничего особенно! Всего лишь говорю то, что думаю!

Поднос с тихим бряцаньем опустился на стол, а Стася сложила руки на груди и уставилась на девочку, как на заклятого врага:

–  Мерзкая, маленькая мразь! Если бы я знала, что ты такая дрянь, я бы оставила тебя в лапах работорговцев! Уж они бы выдрессировали тебя, как надо! Сидела бы сейчас в гареме и, как миленькая, ублажала похотливых мужиков!

–  Стася!
– воскликнул Ричард.
– Не нужно так говорить! Ника ещё ребёнок!

–  Вот сразу и повзрослела бы! Привыкла, видите ли, что с ней возятся как с принцессой. Побыла бы немного рабыней, узнала б почем фунт лиха. И с камийской жизнью изнутри познакомилась! А то не нравится ей взаперти сидеть! Дрянь!

–  Успокойся, пожалуйста!
– Ричард подошёл к Станиславе и обнял её за плечи.
– Ника очень переживает из-за потери дара и из-за Тёмы, вот и срывается. Мы все сейчас нервничаем. И ты, и я, и она. Но давайте всё же возьмём себя в руки и попытаемся договориться.

–  Золотые слова, Ричи!
– Вереника ехидно фыркнула и добавила: - Только легче договориться с разъярённым шырлоном, чем со Стаськой! Она ж на голову больная! Слышит только себя! Мнение остальных - неправильное, потому что не её!

Станислава побледнела от гнева, и инмарец, крепче сжав её в объятьях, шумно выдохнул:

–  Прошу тебя, Ника, перестань говорить Стасе гадости. Давай заключим временное перемирие. Пожалуйста!

–  Только ради тебя, Ричи. Но, учти: Стася тоже должна придерживаться мирных договорённостей. Сейчас придут Валентин с Хавзой и мы обсудим условия нашего перемирия.

Едва девочка закончила говорить, в столовую, словно по заказу, вошли землянин и камиец.

–  Легки на помине, - буркнула Станислава.
– Почему опоздали? Уже десять минут второго!

–  Опоздание меньше четверти часа, не считается моветоном!
– авторитетно заявил Валентин и хитро подмигнул Веренике: - Прости, дорогая, что задержались и оставили тебя на растерзание злой колдунье и её верному слуге. Надеюсь, они не сильно обидели тебя?

–  Мы с Хавзой привыкли терпеть Стасино хамство. Подумаешь, одним скверным словом больше, одним меньше… Хорошо уже то, что наша Стася согласилась на мирные переговоры.