Обстановка требовала обеспечения положения, позволявшего высадить войска с моря в избранном пункте. Наши VII пехотная и III кавалерийская дивизии были готовы выступить в поле; флот, принимая на себя ответственность за перевозку этих частей, мог перебросить их в Дюнкерк или Остенде, но без совместных действий с бельгийцами английские силы были недостаточны.

Кроме этих соображений о возможности операций непосредственно с Фламандского побережья, были еще и другие.

В начале сентября бельгийское правительство, убедившись на судьбе пограничных крепостей в невозможности для Антверпена устоять против генерального наступления немцев, просило союзников гарантировать ему двадцать пять тысяч человек для обеспечения отступления бельгийской полевой армии на Гент, Брюгге и Остенде.

Подобное развитие событий кампании ставило перед Адмиралтейством сложнейшую задачу.

С передвижением всей британской армии к северу Сен-Назер не мог более служить базой. Кроме распоряжений, связанных с обратной переброской базы в Гавр, приходилось еще заботиться об охране транспортных линий в Остенде и Дюнкерке. В это напряженное время произошел случай, который удвоил затруднения и до крайности усложнил весь план.

27 сентября, в день, когда бельгийское наступление потерпело неудачу, легкий крейсер Attentive(капитан 1-го ранга Джонсон, начальник 6-й флотилии Дуврского патруля) был атакован близ Дуврского пролива двумя подводными лодками. Обе выпущенные торпеды не попали в крейсер, лодки погрузились и скрылись. Капитан Джонсон немедленно организовал своими четырьмя дивизионами поиски неприятеля, но безуспешно. Коммодор Тирвит со своей стороны отправил один дивизион к North Hinder с целью отрезать лодки при отступлении, но также безрезультатно. Предполагалось, что лодки вошли в Канал.

Движение транспортов, кроме шедших из западных портов в Сен-Назер, было приостановлено, и впредь до распоряжения прекращалось всякое движение судов днем.

Принимая во внимание критический момент нашего положения на сухопутном фронте, неожиданно обнаружившаяся ненадежность транспортных линий через Канал являлась недопустимой и катастрофической. Между тем 29 сентября поступили сведения о новых подкреплениях на немецком правом фланге.

Для спасения положения требовалось предпринять решительные шаги, дабы обеспечить армии необходимые ей коммуникации.

Существовавшая система не удовлетворяла требованиям момента, и чувствовалась необходимость в более активных мерах. Самой подходящей мерой представлялась система «дальних» минных заграждений; идея таких заграждений все более и более привлекала внимание Адмиралтейства, но она пока считалась мерой недостойной и стесняющей действия Гранд-Флита, а потому запросили мнение адмирала Джеллико.

Подробно изложив положение, Адмиралтейство просило главнокомандующего флотом высказать свое мнение, руководствуясь соображениями исключительно только морского характера: не видит ли он препятствий против постановки «дальних» заграждений, и если это так, то где он считает их полезнее поставить — в Гельголандской бухте или в «тесных водах» на юге? Адмирал Джеллико не изменил своего мнения — он сам предложил заграждения еще три недели назад, он поддерживал свое предложение и теперь, но считал нежелательным заграждать Гельголандскую бухту и входы в германские порты, так как, поставив заграждение в этих районах, мы подвергали себя риску и мало выигрывали, не имея возможности их охранять. Он считал, что целесообразнее заградить южный район.

С получением его ответа 2 октября были сделаны соответствующие распоряжения, но, не считая допустимым следовать примеру немцев и ставить такие заграждения секретно, несмотря на все преимущества, об этом объявили. Действия немцев явно нарушали 3-й параграф Гаагской конвенции о минах, гласивший, что «при постановке якорных автоматических контактных мин должны быть приняты все меры, обеспечивающие безопасность мирного мореплавания». Поэтому наше Адмиралтейство объявило о постановке заграждений, указав границы опасной зоны и приняв все меры для широкого предупреждения мореплавателей.

В соответствии с мнением адмирала Джеллико было решено ставить заграждение исключительно в «тесных водах». Опасной зоной объявлялся параллелограмм, южной границей которого являлась линия, проходящая через середину Goodwins к северу от Остенде, северная же линия проходила к востоку от Kentish Knock. Постановка заграждений поручалась заградителям Iphigeniaи Andromache.Еще до начала операции стало очевидно, что им предстоит очень трудная задача. Утром 2 октября наша подлодка В-3была неудачно атакована неприятельской подлодкой у южной оконечности Goodwins. Вследствие этого работа заградителей могла производиться только ночью и под охраной миноносцев.

Задержка была весьма некстати, ибо в это время положение в Бельгии становилось критическим.

1 октября в юго-восточном секторе внешнего кольца антверпенских укреплений пали форты Велхем и Ручей Св. Катерины, и немцы ворвались в образовавшийся прорыв.

Бельгийское правительство не видело другого выхода для спасения города, кроме противодействия левому флангу атакующей армии, и просило прийти ему на помощь.

Считалось, что наступающая немецкая армия своей численностью не превосходит двух армейских корпусов, а в Брюсселе немцы не имеют более одной второочередной бригады. Бельгийцы имели в крепости семьдесят тысяч человек гарнизона и восьмидесятитысячную полевую армию; из шести дивизий, ее составляющих, четыре занимали два южных сектора обороны, одна находилась в Термонде и одна — в резерве, имея кавалерию на флангах.

Две дивизии вероятно, а кавалерию наверняка можно было отделить для операции, о которой просило бельгийское правительство. Французы обещали дивизию территориальных войск.

Нами были еще ранее доставлены несколько тяжелых морских орудий, а теперь в Антверпен отправлялся контрадмирал Оливер (начальник морской разведки) для детального ознакомления с положением дел и доклада Адмиралтейству.

Военное министерство было готово отправить две наши дивизии (VII пехотную и III кавалерийскую), если бы и французы выделили регулярные войска, но оно, задумывая отправку, знало по многочисленным примерам, к каким результатам приводят такие поспешные и трудные операции при совместных действиях с войсками второй линии.