— Это Вал, — озвучил свой «внутренний голос» Книжник. — Лого говорит, что он тянется до самого Садового кольца.

— Маркитанты, — кивнул Зигфрид. — Их рук дело. Перегородили, чтобы все сюда через переход шли и золотишком платили. Умно, ничего не скажешь.

Оставив на время «Раптора», вест и семинарист неторопливо прошлись вдоль Вала, надеясь найти более-менее свободный проход.

— Нет, био здесь не пройдет — может застрять или ногу подломить, — решил, наконец, Зигфрид. — Да и ловушки наверняка есть. Не стоит рисковать…

— Что же делать?

— Выходит, придется идти к переходу. Не хотелось бы снова встречаться с маркитантами…

— А придется! — донесся со спины неприятный голос. И еще более неприятный звук — щелчок передергиваемого автоматного затвора.

Их было шестеро — маркитантов, в тех же черных бесформенных одеяниях, с оружием в руках. У одного имелся «калаш», у другого — небольшое черное оружие, название которого Книжнику не сразу вспомнилось. Странное сочетание — «пистолет-пулемет». Впрочем, каждая из этих штуковин стоила целого состояния, еще раз подтверждая особый материальный статус клана. Еще двое держали по двуствольному охотничьему ружью-вертикалке, оставшаяся пара была вооружена обрезами. В общем, ситуация складывалась не в пользу двоих путников, так неосторожно выбравшихся из-за крепкой брони.

Теперь Книжник здорово пожалел об оставленном на Железном Кладбище автомате. Впрочем, неизвестно, успел бы он воспользоваться малознакомым оружием в подобной ситуации. Во всяком случае, Зигфрид не спешил хвататься за меч или рукоятки револьверов. Видимо, он признавал в данной ситуации определенное превосходство противника. А потому сказал довольно миролюбиво:

— Ребята, а что это вы в нас целитесь? Мы ж вроде никого не трогали, не посягали на чужое имущество…

— Ошибаешься, вест, — сказал выбритый наголо обладатель автомата, который был, очевидно, за старшего. — Ты посягнул на имущество клана, не заплатив за переход. Более того, ты поднял руку на маркитанта. А потому сейчас сдохнешь — в назидание всем, кто посмеет нарушить обычай…

— Ой ли? — спокойно возразил Зигфрид. — Обычай маркитантов — видеть во всем прибыль. И не отказываться от прибыли из-за какой-то мелкой мести.

— Нет ничего важнее праведной мести! — высокомерно заявил бритоголовый. Помолчал, раздумывая, прищурился. — А что ты имеешь в виду? Это в чем же прибыль?

— Вот, узнаю делового человека, — чуть усмехнулся Зигфрид. — Есть информация. О совершенно новом складе. Более того — целой базе, набитой жратвой, оружием и прочими приятными вещами.

— Новый склад? — оживился бритоголовый, и следом заволновались остальные маркитанты. — А откуда информация?

— Из одного закрытого, но очень надежного источника, — не моргнув глазом, сказал Зигфрид.

Книжник мысленно поразился умению Зигфрида так тонко лгать. Это же надо — «закрытый источник»! Да уж, нет большей тайны, чем та, о которой трезвонят в открытом эфире! Впрочем, если учесть, что действующих приемников почти не осталось…

— По-моему, он лжет, — неуверенно сказал один из маркитантов.

Зигфрид презрительно улыбнулся.

Бритоголовый прикусил губу, подумал и опустил ствол автомата.

— Ладно, говори, — потребовал он.

— А где гарантии? — поинтересовался Книжник и поймал на себе одобрительный взгляд Зигфрида.

— Какие еще гарантии?! — прорычал еще один маркитант.

— Да ладно, мы вам верим, — неожиданно легко произнес Зигфрид и жестом отстранил спутника, пытавшегося его остановить. — База эта зовется «Северо-Запад», находится в районе Куркино, на северо-западе Москвы. Там есть все, что нужно для нормальной жизни. Нефть, еда, снаряжение, оружие, — вест почти дословно повторял текст таинственной радиопередачи. — Несметные богатства — на сотни лет вперед. Ваш клан станет первым среди других маркитантских банд. А может, даст власть над всеми остальными расами. Как вам такая перспективка? Интересует? Можем проводить.

— А зачем? — удивленно усмехнулся бритоголовый, вновь поднимая ствол автомата. — Ты и так уже все нам выложил. Не очень-то умно с твоей стороны. И согласись — теперь ты уж точно нам не нужен.

— Возможно, — легко согласился Зигфрид. — Но самое забавное в том, что и вам эта информация уже не потребуется.

— Не понял, — недовольно протянул бритоголовый.

И тут же раздался отчаянный, полный ужаса вопль одного из маркитантов, случайно обернувшегося назад. Завороженные рассказом веста о таинственной базе и ее сказочных богатствах, они не услышали, как сзади подкрался чудовищный «Раптор». Оказывается, эта машина способна передвигаться почти бесшумно.

В следующую секунду мощные стальные жвалы сомкнулись вокруг бритой головы старшего. Треснуло, во все стороны брызнули кровавые ошметки. Обезглавленное тело успело рефлекторно нажать на спусковой крючок — и задергалось от отдачи, поливая пулями все вокруг. Одна из них срезала своего же, но маркитанты даже не глянули в сторону упавшего: они отчаянно палили по металлическому монстру. Разумеется — тщетно: картечь и свинцовые пули отскакивали от легкой брони, как горох. А «Раптор», бросив труп главаря, подался вперед — и резко крутнулся вокруг себя, сшибая «хвостом» противников, как кегли. Еще трое оказались на земле без признаков жизни, и лишь один теперь быстро улепетывал прочь.