В какой-то старой книге семинарист читал, что самое страшное на корабле — это паника. Тем более — перерастающая в бунт. А он заметил уже группку бойких подростков, неприветливо поглядывавших в его сторону. Можно не сомневаться: юные весты не чета ему — с младенчества умеют обращаться с оружием. Помимо всего прочего, им вряд ли нравится, что этот кремлевский принялся с ходу командовать, да еще и ухлестывать за их девушкой.

Следовало немедленно брать инициативу в свои руки. Он поднял с пола арбалет, закинул на плечо аккумулятор, проверил контакт. И неторопливо взошел на решетчатый помост, возвышавшийся над погрузочной площадкой. Теперь у него под ногами было целое море людей, и море это заметно волновалось. Положил арбалет на тусклый металлический поручень, крикнул:

— Народ вестов! Прошу, не надо паники! Заминка по техническим причинам — транспорт пытается в автономном режиме устранить неполадки, после чего мы двинемся дальше.

— Ты заманил нас в пасть Дома-Шатуна! — истерично крикнула какая-то женщина.

— Ну допустим, — невозмутимо отозвался Книжник. — Ну и что плохого с вами случилось? Мы дошли почти до самой границы Поля Смерти. А скоро пересечем ее — и отправимся к Кремлю. Там вас уже ждут…

— А кто ты такой, чтобы командовать нами? — злобно крикнул какой-то мальчишка лет четырнадцати. В руках у него был короткий меч, и он довольно ловко вертел им, продолжая выкрикивать угрозы. — Пока с тобой был Зигфрид — это понятно было еще, но бросил ты его на гибель! А сам спасаешься!

— Да! — подхватили другие мальчишки. — Ты трус! Трус и предатель!

— И чужак! — сурово выкрикнул кто-то.

— Чужак! Чужак! — разнеслось в толпе.

Угроза становилась все явственнее. Теперь Книжник не был уверен уже не только в том, что сумеет сохранить какую-то власть «на корабле», но и в том, что вообще уцелеет. Нет ничего хуже, чем оказаться крайним у разбушевавшейся толпы.

Но было в происходящем и светлое пятно: не желая оставаться в стороне от происходящего, к нему на помост взлетела Хельга. Крикнула в толпу:

— Да что вы несете! Он столько сделал для вас! И делает — чтобы увести от опасности, спасти вас и ваших детей!..

— А вот и его шлюха! — с недоброй усмешкой крикнула какая-то женщина.

— Кремлевская подстилка! — злобно донеслось с другой стороны.

Хельга запнулась, словно налетела на невидимую стену. Книжник незаметно сжал ее руку. Крикнул:

— Так чего же вы хотите, весты?

— Вернуться! — прокричал малолетний заводила. — Вернуться в наш Бункер и отомстить за смерть отцов!

— Кому отомстить? — устало произнес Книжник. — Полю Смерти? Кио? Шамам? Морокам? Поймите, вы еще слишком слабы, у вас ни знаний, ни опыта. Если уж взрослые воины-весты сложили свои головы…

— Заткнись, вражье отродье! — зычно крикнул какой-то детина, успевший нацепить отцовские доспехи. Взмахнул боевым топором, крикнул:

— Давай открывай люк, пока мы на тебе не начали опыт нарабатывать!

Подростки мерзко заржали. «Ничего нового, — мелькнуло в голове Книжника, — юность везде одинаково склонна к максимализму. А если уж она вышла из-под родительской опеки, и ей попало в руки оружие…»

— Нельзя открывать люк! — терпеливо сказал Книжник. — Мороки тут же почуют наше присутствие и сбегутся сюда, как крысы… А ну стоять!

Заметив возню у люка, он припал к прицелу арбалета. Крикнул:

— Вы не только себя, вы всех погубите! Нельзя совершать непродуманных поступков!

— А вот сейчас мы возьмем твою шлюшку — и выбросим наружу первой — для проверки… — злобно пообещал долговязый подросток, выбритый почти наголо, с единственной длиной косицей, спадающей от макушки. Несколько вооруженных мальчишек безо всякого страха направились в сторону лестницы. Хельга тут же отчаянно вцепилась в плечо Книжника.

Это был веский аргумент. Не тратя больше времени на бессмысленные переговоры, Книжник повернулся к толпе спиной и скомандовал вполголоса:

— «Титан», восемьсот тридцать пять, ноль ноль один три… Открыть главный грузовой люк!

Не успел он обернуться назад, как мощная дверь грузового люка глухо вздрогнула и медленно поползла вверх и наружу. Нетерпеливые подростки бросились к пятачку у входа. Туда как раз сходились рельсы автоматических тележек и направляющие кранов-манипуляторов.

Железный зев распахнулся, обещая юным воинам раздолье и славу…

Мечты оборвались в течение секунд: в густых облаках пыли, похожие на мифических чудовищ, с металлическим грохотом в пространство грузового отсека ворвался вспомогательный биоробот типа «серв». Вообще-то био этого типа считаются сравнительно безобидными и даже трусливыми. Но сейчас серв повел себя совершенно нетипично: он с ходу сбил корпусом того, кто оказался ближе, — бритоголового с косицей. И принялся активно рвать его на куски, загружая дергающейся от боли плотью компактный грузовой контейнер за ротовым отверстием. На счастье, оказавшись в проходе, он перекрыл собой путь остальным сервам, выстроившимся в очередь следом — словно на раздачу кормежки.