— Обед? — Собрав все силы, Рита встала с кровати и допрыгала до перил на площадке. — Ты готовишь мне обед?

Он посмотрел на нее почти с самого низа лестницы.

— Тушеного лосося под соусом. Тебе понравится.

— Но это ни к чему. Правда. Мне ничего не нужно. Я даже не голодна. — Ей не хотелось длить муку, проводя время в обществе человека, которого она хотела больше, чем он ее.

— Позволь мне сделать это, Рита, — попросил Мел. — Я чувствую себя виноватым за случившееся. Вот и все.

Рита внимательно посмотрела ему в лицо — и увидела только то, что так привлекло ее в галерее. Это было лицо сочувственного и неназойливого слушателя.

— Хорошо, — наконец сказала она, — но я помогу тебе.

Рита захромала вниз по лестнице.

— Я почему-то знал, что ты так поступишь, — вздохнул Мел. — Остановись и подожди немного.

Рита, разумеется, не послушалась, но преодолела лишь половину лестницы, когда он вернулся с двумя металлическими костылями в руках.

— Я взял их напрокат в соседней аптеке.

— Костыли! Замечательная идея. Теперь мне не придется прыгать по квартире. — Держась за перила, она доскакала до самого низа и взяла у него костыли. — Спасибо тебе большое.

— Не опирайся на подмышки, перенеси вес на кисти, — посоветовал Мел, — иначе у тебя прибавится синяков.

— Знаешь по собственному опыту?

— О да. Неудачно съехал с горы.

Под заботливым взглядом Мела Рита осторожно прошлась по холлу туда и обратно.

— Попрактикуйся, а я начну готовить обед.

После нескольких дефиле Рита направилась в кухню, где Мел растапливал масло в ковшике.

— Что мне делать? — спросила она.

Он подтянул барный табурет к рабочему столу у плиты, где уже были приготовлены овощи, нож с широким лезвием и доска для резки.

— Приготовь салат, ладно?

Она быстро нарезала тонкими ломтиками огурцы, пока Мел обжаривал лук и грибы. Он делал это так ловко и был так хорош, что Рита, заглядевшись на него, едва не порезалась. Она даже представить не могла, что приготовление пищи может быть столь эротичным занятием. В кухне витали восхитительные ароматы. Рита глубоко втянула в себя воздух.

— Спасибо тебе, Мел, — сказала она. — Я рада, что ты здесь.

Их взгляды встретились. Мел прочистил горло.

— Трудно поверить, что ты вообще пользуешься этой кухней, — сказал он, доставая из принесенного пакета лоток с рыбой. — Ее нужно обдать горячей водой.

— Я же говорила тебе, что это скорее моя лаборатория.

— Эта кухня просто создана для готовки. Здесь столько всего и великолепное оборудование.

— А ты, оказывается, специалист в кухонном деле?

— Во время долгого плавания до Амстердама я кое-чему научился у шеф-повара на корабле. — В ответ на непонимающий взгляд Риты Мел пояснил: — Мне нечем было оплатить поездку, и я нанялся ему в помощники.

Он плеснул в кастрюльку немного белого вина. Смесь зашипела, распространяя аппетитные запахи. Рита украдкой бросала взгляды на его зад, туго обтянутый джинсами, Как ему вообще удается в них двигаться? Чтобы избавиться от неуместных мыслей, она спросила:

— Ты действительно думаешь, что вора поймают?

— Обещали приложить к этому все усилия. Но вряд ли смогут выделить достаточно людей, чтобы найти его быстро.

— Плохо, — вздохнув, сказала Рита, нарезавшая кольцами лиловый лук.

Мел перестал работать и повернул к ней лицо.

— Если боишься оставаться ночью одна, так я с удовольствием…

— Нет-нет. Все в порядке. — Если потерять бдительность, он может остаться здесь на ночь в качестве телохранителя. Одна мысль о такой перспективе привела Риту в ужас. — Меня просто все это очень тревожит. Наша компания переживает кризис, а использование рецептов, которые лежат в той шкатулке, поможет преодолеть его и даже вывести нас на лидирующие позиции.

Мел покачал головой и усмехнулся.

— Тебе все это кажется смешным?

— Нет.

— Кажется, но это не важно. Легкомысленные с твоей точки зрения платочки и шарфики способны скрасить жизнь многим женщинам.

— Женщины и так хороши.

— Каждая хочет выглядеть лучше.

— Зачем? Тебе, например, это ни к чему. У тебя удивительные синие глаза, и их уже ничто не сделает лучше.

— Я точно знаю, что сейчас один из них — иссиня-черный.

— Даже иссиня-черные они прекрасны.