— Это вечернее платье, — сказала Рита. Оно было из чистого шелка и почти ничего не весило.

— А сейчас уже почти вечер. — Он пожал плечами с притворно-невинным видом. — Я захватил твою зубную щетку.

— Хоть что-то. — Ситуация была такой нелепой, что Рита могла только растерянно улыбаться.

— Я никогда не забываю о главном.

Ее полотенце немного соскользнуло вниз. И Рита придержала его локтем, чувствуя на себе обжигающий нетерпеливый взгляд Мела, который явно хотел, чтобы оно совсем упало.

— О, вот как? Моя косметика лежала рядом с зубной пастой.

— Тебе не нужны эти притирки.

— Нужны. Взгляни на меня.

— Я смотрю на тебя. — И то, чего не вижу, восстанавливаю по памяти.

— Но я…

Невыносимо было стоять под его раздевающим взглядом. Рита остро ощущала то, что они одни в этом доме, во всем лесу и ее прикрывает лишь полотенце. Крошечное полотенце, которое того и гляди соскользнет совсем.

— Думаю, мне это все-таки пригодится, — сказала она, выйдя из оцепенения и схватив спортивный костюм Мела.

Он нехотя вернулся к плите, убавил огонь и деликатно вышел на террасу.

Вскоре Рита присоединилась к нему, в полной уверенности, что уничтожила даже остатки сексуальной привлекательности. В спортивном костюме Мела, со слипшимися волосами, без следа косметики она должна была напоминать опустившуюся домохозяйку. Домохозяйку, которую к тому же бьет муж, поскольку без тонального крема синяк под глазом выделялся особенно отчетливо на бледном лице.

Выйдя из двери, Рита изумленно замерла. Мел превратил террасу в уютную столовую на свежем воздухе. На небольшом столе стояли две тарелки, хлеб в корзинке и большая миска салата «цезарь». Не забыл он и о цветах, поставив в простую бутылку одну розу. А рядом с этим великолепием в джинсах и белой майке стоял самый красивый мужчина из всех, кого она встречала в жизни, и протягивал ей пластиковый стаканчик.

— Коктейль «Спенсер», мадам, — слегка склонив голову, сказал Мел.

— Спасибо. Просто потрясающе!

— Позвольте предложить вам вечернее развлечение?

Взяв Риту за локоть, Мел повел ее в дальний конец террасы, откуда открывалось зрелище, при виде которого у нее перехватило дыхание. Внизу, как на ладони, лежала погрузившаяся в сумерки долина, а за горизонт медленно опускалось огромное солнце, расцвечивая небо в нежнейшие розовые и лиловые тона. На их фоне лениво парил орел. Черные силуэты сосен тянулись вверх, подчеркивая резкие очертания холмов.

Рита обернулась к Мелу. Золотистое сияние делало более глубоким и ровным его загар. Напряжение, сковывавшее лицо в городе, куда-то ушло. Потеплевшие глаза казались карими бездонными омутами. Он выглядел… счастливым.

— Ты любишь это место? — спросила Рита.

— Очень. — Он улыбнулся и чокнулся с ней. Вместо обычного звона раздалось тихое шуршание. — За самое очаровательное создание, которое когда-либо видели стены этого дома.

— Да брось ты. Здесь наверняка побывало немало женщин.

— Вообще-то нет, — сказал Мел, поймав ее взгляд и уже не отпуская его. — Ты первая.

— Шутишь?

— Это место — для меня… а теперь и для тебя.

Он продолжал пристально смотреть на нее. И Рита почувствовала, как участилось биение ее сердца, удары которого отдавались в ушах. Она глотнула из стаканчика. Жидкость со вкусом лимона обожгла горло.

— Что ты сюда налил? — спросила Рита, откашлявшись.

Мел рассмеялся.

— Наверное, я немного переусердствовал с джином. — Он отпил из своего стакана. — Ммм…

— Но получилось хорошо, — сказала она и в подтверждение своих слов сделала еще глоток, после которого пришлось сморгнуть выступившие на глазах слезы.

Мел снова чокнулся с ней.

— Твое здоровье.

— Твое здоровье, — поколебавшись, повторила Рита.

Оба отпили по хорошему глотку.

— Ты знаешь этот тост? Полностью он звучит так: за здоровье, любовь, деньги — и время для того, чтобы всем этим пользоваться.

— Это то, чего тебе хотелось бы?

— Дай подумать… У меня есть здоровье и будет достаточно денег… после того, как расплачусь с долгами. И разумеется, у меня полно времени.

— А как насчет любви? — не удержавшись, спросила Рита.

— Не знаю. — В его глазах мелькнула печаль. — Наверное, это уже перебор. Нельзя просить столь многого.

— Я так не считаю, — покачала головой Рита. — То, что нам пришлось обжечься, вовсе не означает, что мы уже никогда не встретим свою любовь.

— Ты так думаешь? — задумчиво спросил Мел. — Что-то подсказывает мне, что ты должна быть неукротимой и в любви, Рита.

— Возможно. Если пойму, что действительно полюбила, — мягко произнесла она. — Если буду уверена в этом.