— О, Стив! — Джо сжала его руку. Слезы показались у нее на глазах. — Что бы я делала без тебя! Ты всегда оказываешься рядом, когда нужна твоя помощь.

— Дружба ко многому обязывает, Джо. Я тебе это давно говорил. Жаль, что меня не было, когда ты говорила с Линдой.

— Стив, у тебя своя жизнь, и ты не ответствен за мою. — Она спрятала голову у него на груди и заплакала.

— Ну, ладно, ладно. Успокойся.

— Это… это было ужасно, это было просто…

— Не думай сейчас ни о чем. Мы во всем разберемся позже. А сейчас тебе следует отдохнуть.

— Дай мне, пожалуйста, чего-нибудь попить, — попросила больная, покашливая от сухости в горле.

— Как насчет чашки горячего чая?

— О да.

— Тогда лежи спокойно, а я заварю нам обоим горячего чая.

Но когда Стив поднимался с кровати, она схватила его за руку.

— Стив, мне нужно поговорить с тобой. Мне нужно все рассказать тебе. — В ее голосе звучала настойчивость. — Но… но я не хочу, чтобы Линда и Роджер слышали.

— Знаешь что? — понизив голос, сказал Стив. — Наши жених с невестой скоро отправятся на работу. И у нас будет целый день, чтобы все обсудить. Идет?

Джо отпустила его руку и снова откинулась на подушки.

— Я сейчас вернусь, — пообещал он.

Когда он подошел к двери спальни, Джо снова заговорила:

— Стив, пожалуйста… я не могу видеть Роджера и Линду сегодня утром. Скажи им, что я сплю или… или еще что-нибудь.

Он нахмурился и снова вернулся к ее постели.

— Дорогая, они очень тревожились о тебе. И, конечно, захотят увидеться с тобой.

— Нет, — взмолилась она со слезами на глазах, — пожалуйста, не сейчас…

— Хорошо. Договорились.

Почему она не хочет видеть своих друзей? Непонятно. Те волнуются, переживают, а она… Ну да ладно, все скоро прояснится. Сейчас важнее ее спокойствие.

Между Стивом и Джолин была дружба особого рода. Они относились друг к другу как брат и сестра. Подобно ей, Стив рос в семье, где не хватало душевного тепла. С ранних лет предоставленный самому себе, он вырос сильным человеком, привыкшим ни на кого не полагаться и полным решимости самостоятельно проложить себе дорогу в жизни. Таким он был в школе, таким оставался и в медицинском колледже.

У него было волевое лицо и смуглая кожа, которая стала еще темнее от южного солнца и зноя. Высокий и стройный, он постоянными тренировками, специальной диетой довел свою фигуру до совершенства. С больными был мягок, внимателен, но сам себя не считал способным на какую-то глубокую личную привязанность. Так было до тех пор, пока он не встретил трех друзей, к которым привязался всем сердцем. Каждый его приезд к ним был праздником для всей четверки. А в промежутках между встречами друзья переписывались, наполняя письма не только важной информацией, но и смешной белибердой.

Оставшись одна, Джо решила попробовать встать с кровати. Осторожно спустила ноги, поднялась и сделала несколько шагов к ванной… Но ноги подкосились и она упала, застонав от боли.

Стив тут же оказался рядом.

— Джо! Что ты вытворяешь? — воскликнул он приглушенным шепотом, поднимая ее на руки и укладывая обратно в постель. — Еще раз встанешь без спросу, отшлепаю.

Джо отвернулась к стенке и горько расплакалась.

Стив участливо погладил ее по плечу. Потом налил чашку горячего чая, и она стала пить маленькими глотками.

— Мне очень жаль. Я… я только хотела посмотреться в зеркало. Я, наверно, ужасно выгляжу.

— Для меня ты всегда прекрасна, — заявил Стив, отпивая чай из своей чашки. — Да не переживай ты! Синяки и ссадины скоро пройдут, и ты будешь лучше прежнего.

Тут раздался легкий стук в дверь, и Джо в панике посмотрела на Стива.

— Лежи смирно, а я выйду и поговорю с ними.

Он юркнул в дверь, столкнувшись на пороге с Линдой и Роджером.

— Как она? Ей лучше, Стив? — с тревогой спросила Линда. — Что-нибудь рассказала тебе?

— Ей лучше, — ответил Стив, отводя девушку от двери и усаживая на диван. — Бедняга, пока я был на кухне, попыталась встать с кровати и упала.

— О Господи! — вскричала Линда. — Ушиблась?

— Немного. Сейчас ей нужен отдых.

— А можно нам ее повидать? — спросил Роджер, с беспокойством глядя на друга.

— Давайте подождем до вечера. Считайте это врачебной рекомендацией.

— Хорошо, — кивнул Роджер, уверенный, что друг знает, что говорит.