Скалолазы забрались на самую высокую точку птичьего базара. Лежа на животе, отдыхая, они старались разглядеть птиц на бесчисленных выступах. Вокруг шла обычная будничная жизнь этого густо населенного птичьего города. Почти у всех кайр уже вывелись птенцы, и родители совершали бесчисленные рейсы от гнезда в море и снова к гнезду. Но были и такие семейства, у которых случилось несчастье: погибли яйца под клювом поморника или просто их сбросили вниз неосторожные соседи. В этом случае самка снова снесла яйцо или два, и родители еще раз принимались высиживать птенцов. От тайфуна птицы в этой части острова почти не понесли потерь.

— Нет, тут ничего не разглядишь! — прокричал Троня на ухо Косте. — Одни кайры. Придется спуститься пониже.

Костя кивнул, отмахиваясь от птиц. Но ему было страшно спускаться по карнизам над пропастью.

— Не бойся! У нас же веревка и вот! — Троня потряс багром. — За любой камень зацепимся. Ну, давай пошли! — И он, не дожидаясь согласия, перебросил ноги с площадки, на которой они лежали. Костя, пересиливая страх, стал спускаться за Троней.

— Мы недалеко. Только вон до того уступа, — Троня показал рукой на выступ метрах в двадцати ниже их.

У Кости немного отлегло от сердца. Уступ пересекал почти весь птичий базар и в дальнем конце примыкал к скалам в виде лестницы, белой от птичьего помета. По этой «лестнице» без особого труда можно было спуститься к самой воде и по дороге исследовать все птичьи колонии.

Они спустились на уступ и остановились передохнуть. У Кости заныли ноги и часто застучало сердце, когда он взглянул вниз. Он еле разглядел под ногами воду, закрытую тучей птиц.

Троня сел, свесив ноги с уступа, и жестом предложил Косте последовать его примеру. Но тот покачал головой и остался стоять, прижавшись спиной к стене.

Троня показал багром вниз. Там Костя разглядел небольшую бухточку. У входа в нее то показывался, то скрывался под волной камень, похожий на морского льва. Серая стена тумана неожиданно очутилась недалеко от берега.

Троня встал.

— Пошли! Туман захватит... Просидишь до вечера... — разобрал Костя и шагнул было за Троней по уступу.

Троня сделал знак: «Погоди, сначала я сам» — он хотел проверить дорогу и пошел смело, перешагивая через птенцов, отгоняя багром кайр, сбрасывая камни с карниза. Пройдя на длину веревки, он остановился и потянул к себе Костю. Чувствуя дружескую поддержку, Костя пошел, держась у самой скалы. Так они и шли, поддерживая друг друга. Уже совсем недалеко оставалось до конца карниза, как внизу у ног заклубился туман. Сизые клочья быстро понеслись вверх, повеяло сыростью. Карниз, на котором стояли мальчики, показался вдруг необыкновенно узким, ненадежным. Все же Троня хотел идти, но Костя, испугавшись, удержал его.

— Погоди, туман пройдет!

— Ты не знаешь. Он может весь день продержаться. Пошли!

Теперь они уже еле различали лица друг друга. Стало холодно. Троня уговаривал Костю, теряя драгоценные секунды. Наконец Костя решился, и Троня исчез в тумане. Костя медленно травил влажную веревку. Переступив ногой, он поскользнулся и только теперь понял свою ошибку. Надо было идти немедленно, как только они заметили туман, а теперь их и без того ненадежная дорога стала еще скользкой...

«Надо пробираться ползком», — подумал Костя и закричал Троне:

— Ползи-и!..

Троня из-за крика птиц не услышал Костиного голоса.

Кайры и в тумане чувствовали себя великолепно, так же безошибочно находили птенцов, кормили их, летели снова к воде, носились в воздухе, не задевая друг друга.

Троня продолжал путь, осторожно нащупывая дорогу, отодвигая ногами птенцов к скале, опираясь на багор. Костя поддерживал его сзади за веревку, и это еще больше придавало ему уверенности. Почти у цели он заметил, что карниз стал уже. Еще с большей осторожностью, маленькими шажками, оборотясь спиной к скале, Троня преодолевал последние метры. Кончилась веревка, и они поменялись с Костей ролями. Костя подошел к нему, и они с минуту стояли плечом к плечу, черпая друг у друга уверенность и силу.

— Ну, теперь близко! — крикнул Троня. — Я пошел, потравливай!

Сделав несколько шагов, он поскользнулся. И все обошлось бы хорошо, да подвела кромка карниза. Туман слегка разошелся, и Костя с ужасом увидел, как отваливается глыба под ногами у Трони. Костя впился руками в веревку, рванул ее к себе. Веревка выползала из рук, срывала с ладоней кожу, тянула вниз.

Троня выронил багор, старался ухватиться руками за выступы камней. Они были гладкие, влажные. Он скользил все ниже и ниже и повис, вертясь на веревке. Когда он обернулся лицом к серой стене, то заметил выступ, похожий на костыль. Почему-то на нем не было гнезд. Троня потянулся к нему, руки не доставали. Он стал раскачиваться. Наконец он ухватился руками за ноздреватую поверхность камня и нащупал упор для ног.

Костя перевел дух, веревка пребольно резала поясницу, отрывала его от скалы. Еще миг, и он бы полетел вниз.

Внезапно проглянуло солнце, туман поредел и скоро совсем исчез. Троня посмотрел вниз — и впервые за этот день испугался так, что лицо у него побелело и покрылось капельками ледяного пота. Он увидел каждый камень на дне бухточки, хотя «морского льва» уже закрыл прилив. И тут же надежда стала медленно возвращаться к нему: он заметил, что сильный ветер гонит волны в горловину бухточки. «Поднимет воду, и тогда...»