– Он мне звонил сегодня, сказал, что, скорее всего, займет место обер-воеводы, представляешь? – Журава передернула плечиками. – Кто бы мог подумать! Казался таким идиотом, а на самом деле, как выяснилось, на хорошем счету у барона Измайловского домена и вообще толковый парень.

– Интересная партия?

– Становится интересной, – уточнила Журава.

– Когда ты с ним встречаешься?

– Завтра.

– А назначение когда состоится?

– В течение трех дней.

– Может, не надо торопиться? – предложила Даромила. – Мало ли что? Вдруг барон выберет другого десятника на место обер-воеводы. Что ты тогда будешь делать со своим Нежданом?

– Это будет неприятно, – подумав, согласилась Журава.

– Отказывать ему повторно… Некрасиво.

– Согласна, – вздохнула Журава. – Если Неждан не станет обер-воеводой, толку от него будет мало, но…

– Ты уже согласилась на свидание и тебе неловко отменять встречу?

– С Нежданом весело, – протянула девушка.

– Он же молчун!

– Он у Елены молчал, нас стеснялся. А так… Мне было с ним легко.

– С ними со всеми легко и весело до тех пор, пока они не получат желаемого, – рассудительно произнесла Даромила. – А потом начинаются закидоны.

– Это уж как воспитаешь.

– Что верно, то верно.

Сама Даромила замуж не торопилась. Предложений хватало: девушка видная, собой хороша, опять же карьера вырисовывается, но, так же как подруга, Даромила ждала того, кто будет соответствовать хотя бы половине пунктов из длинного списка требований.

– В общем, рекомендуешь не торопиться?

– На свидание сходи, раз договорились, – деловито сказала Даромила. – Но близко пока не подпускай. Если барон и впрямь назначит Неждана обер-воеводой, тогда… Тогда и решишь, что делать дальше.

Заминка была вызвана тем, что девушки приехали. Даромила припарковала изящный «Мерседес» напротив подъезда и тихонько вздохнула:

– Вот так.

– Никого, – едва слышно добавила напряженно озирающаяся Журава. – Ни одного мага поблизости.

– Я знаю.

И только сейчас, закончив сканирование и переглянувшись, девушки осознали, как трудно дался им прошедший день.

– Проклятый Мститель, – прошипела Даромила.

– Я чувствую себя под прицелом, – пожаловалась Журава.

– Я тоже.

Страх. Каждый маг, включая боевых, каждая колдунья, да и вообще – каждый житель Тайного Города, невольно примеряли на себя судьбу Алекса де Кантора, Звонимира и Харуги. Примеряли и думали:

«Кто следующий?»

Не застрахован никто. Жестокий Мститель убивает без всякой системы, и магов, и не магов, из разных семей, в любое время суток, в любом месте. Пока, правда, он не трогал женщин, но ведь все когда-нибудь происходит в первый раз, правда?

И эти мысли заставляли девушек нервничать.

– Может, сделаем портал? – предложила Журава.

– Нет, – отрезала Даромила. – Я не боюсь.

– Боишься.

– Ну и что? Боюсь. Но мне противно бояться какого-то чела, – зло продолжила Даромила. – Я – фея Зеленого Дома и до своей квартиры дойду сама. – Она яростно посмотрела на подругу: – Ты со мной?

Журава наморщила носик, с тоской изучая недлинный путь до подъезда, и решилась:

– Да.

– Вот и хорошо.

Машина была защищена надежно: корпус усилен заклинаниями, вплетенными в стекло и сталь, сверхбыстрый артефакт – как девушку уверяли ушлые шасы, времени его срабатывания могли позавидовать даже навы, – молниеносно формировал вокруг «Мерседеса» защитное поле, а в креслах скрывались «Дырки жизни», автоматически срабатывающие в случае серьезной опасности. В машине было хорошо, уютно, а вот на улице придется рассчитывать лишь на себя и карманные артефакты.

– Я готовлю «Эльфийскую стрелу», а ты – защиту.

– Договорились.

Девушки прочитали заклинания, оставив непроизнесенными лишь последние слова, и вновь переглянулись.

– Идем!

Рывком распахнули дверцы и резко выскочили на улицу. Окажись поблизости какой-нибудь прохожий, он здорово удивился бы столь необычному маневру, но во дворе было пусто.

И тихо.

– Еще пара таких дней, и я точно заработаю паранойю, – нервно усмехнулась Даромила.

– А у меня, наверное, она уже есть, – не стала скрывать Журава.

Продолжая напряженно озираться, девушки вошли в подъезд, вызвали лифт и, лишь оказавшись внутри, позволили себе перевести дух.

– В какой-то момент мне показалось, что за нами следят.

– Поблизости нет магов, – уверенно ответила Даромила.

– Я знаю.

Журава сбросила почти построенное защитное заклинание и надавила на кнопку. Створки дверей медленно пошли навстречу друг другу, и в этот момент между ними появился сутулый чел.