Спрюэнс, Тернер и Холланд Смит, наученные огромными потерями на Тарава, рассмотрели планы относительно предстоящего штурма Маршалловых островов. Они пришли к заключению, что у них нет достаточного количества десантных отрядов и сил поддержки для одновременного штурма атоллов Вотье, Мэлоулап и Кваджалейн. Поэтому они предложили провести кампанию в два этапа — сначала захватить Вотье и Мэлоулап, которые лежат между Кваджалейном и Перл-Харбором, а затем использовать взлетные полосы на этих атоллах для бомбардировщиков, чтобы поддержать последующий штурм Кваджалейна — японского штаба в центре архипелага.

Сразу же после окончания операции в архипелаге Гилберта адмирал Паунэлл с двумя группами авианосцев совершил рейд и произвел аэрофотосъемку Вотье и Кваджалейна. Полученные таким образом данные показали, что на последнем происходит наращивание боевой мощи противника. Это был еще один аргумент в пользу предложения Спрюэнса, Тернера и Смита произвести штурм Маршалловых островов в два этапа. На фотографиях было видно, что вдобавок к аэродрому на острове Рой, в северном конце атолла Кваджалейн, японцы строили второй аэродром — на острове Кваджалейн в южном конце атолла.

Адмирал Нимиц согласился на отмену тройного нападения, но он предложил другую альтернативу. Объединенный комитет начальников штабов приказал ему после завершения штурма Маршалловых островов послать быстроходные авианосцы в южную часть Тихого океана, чтобы поддержать десантные операции Хэлси. Поэтому Нимиц, проконсультировавшись с Макморрисом и Форрестом Шерманом, решил обойти Вотье и Мэлоулап и штурмовать один Кваджалейн. Захват этого атолла дал бы американцам два аэродрома и первоклассную стоянку для кораблей и судов. Шерман убедил Нимица в том, что перед штурмом самолеты с авианосцев смогут нанести урон аэродромам на соседних атоллах и что после него самолеты с аэродромов на Кваджалейне и островах Гилберта смогут постоянно держать их под обстрелом.

Спрюэнса не убедили аргументы Шермана, зато план Нимица его просто потряс. У него не было никаких сомнений в том, что он сможет взять Кваджалейн, но он задавался вопросом, сможет ли он удержать его после того, как авианосцы уйдут. Для него основную угрозу представляли аэродромы на атоллах вокруг Кваджалейна, а аэродромы на Вотье и Мэлоулап находились прямо на линии коммуникации с Перл-Харбором. Все эти аэродромы могли бесперебойно снабжаться самолетами из Японии через Марианские, Каролинские острова и Эниветок, самый западный атолл Маршалловых островов.

Спрюэнс попробовал убедить Нимица в том, что если и стоит отказаться от какой-либо цели, то это должен быть Кваджалейн, а не внешние острова, и Тернер и Смит поддержали его. Нимиц стоял на своем. Его решение было подкреплено новыми данными радиоразведки, показывающими, что японцы укрепляли свои внешние острова за счет Кваджалейна. Очевидно, неприятель ожидал нападения именно на один или более внешних островов.

Наконец, на совещании 14 декабря адмирал Нимиц опросил штабных офицеров и командиров соединений Пятого флота относительно того, где они должны нанести удары в ближайшем будущем.

— Раймонд, — спросил он, — что вы думаете теперь?

— Внешние острова, — ответил Спрюэнс.

— А вы, Келли?

— Внешние острова, — ответил Тернер.

— Холланд?

— Внешние острова, — ответил Смит.

Так опрос и проходил дальше вокруг комнаты, и каждый из командующих порекомендовал в первую очередь штурмовать внешние острова Вотье и Мэлоулап. Когда опрос был закончен, наступила недолгая тишина. Потом Нимиц спокойно сказал:

— Хорошо, господа, нашей следующей целью будет Кваджалейн.

Когда встреча была закончена, Тернер и Спрюэнс остались, чтобы еще немного поспорить. Тернер убеждал Нимица, что решение идти прямо на Кваджалейн было опасно и опрометчиво. Он спорил и спорил. Он даже повысил голос. Спрюэнс утверждал, что Келли прав.

Когда Рэй и Келли исчерпали свои аргументы, Нимиц спокойно сказал: «Вот что. Если вы не хотите сделать это, Департамент поручит это еще кому-нибудь. Вы хотите сделать это или нет?»

Келли Тернер на мгновение нахмурился, а затем раздвинул брови и улыбнулся: «Конечно, хочу».

Потом Карл Мур предложил идею, которая устроила всех: одновременно со штурмом Кваджалейна напасть на Маджуро, атолл в том же архипелаге, который, по данным радиоразведки, был либо защищен очень слабо, либо вообще не защищен. На этом атолле была большая лагуна, которую можно было использовать как место для стоянки судов, а на соседних островах имелось место для аэродромов, на которых можно было разместить самолеты для поддержки штурма Кваджалейна.