– Резвые!
– воскликнула Эл.

И продолжая бормотать стишок про зайца и охотника, который уже выбежал, она стала обстреливать неприятеля.

"Дельта" не штурмовой катер, она более инертна. Эл крутилась, как могла. Наконец, ее опять зацепили. "Дельта" вздрогнула, и голос заявил:

– Включаю резервный левый двигатель. Капитан, перейдите в спасательную капсулу.

– Некогда!
– заорала Эл.

Разворот на одном двигателе и она окружила себя стеной сплошного огня не жалея остатков энергии, такое она видела только в атласе по боевым действиям. Ей бы выжить! Леон Дантел не поощрял военное обучение пилотов в реальных условиях. Реальность - это не тренажер. Удача ли это была или Эл хорошо стреляла, но один враг был уничтожен. Мощное кратковременное зарево осветило пространство.

– Умирает зайчик мой! А-а-а! Знай наших!
– завопила Эл.
– Два - уже не три!

Зайцем была она.

– Принесли его домой!
– ликовала она, когда зацепила еще одного противника.

– В поле досягаемости четвертый корабль, капитан, - сообщил голос.

– О, нет! А-а-а! Вот это громада! Это что? Война?!!

Ее пробила дрожь, и появилось неприятное чувство, что в спину кто-то смотрит. К черту взгляды.

– Держать на прицеле малые корабли. Уходим. Куда ж деться! Скачек!

– Невозможно, капитан. Недостаточно энергии, - ответила система, потом пропела утешительно.
– Два малых корабля удаляются. Они больше не атакуют, капитан.

Эл показалось, что в нем послышались нотки торжества. Она замерла, убирая руки от панели управления, глубоко вздохнула, чтобы унять нервную дрожь.

Опять взгляд.

Эл поежилась, повернулась вместе с креслом, чтобы узнать, что твориться у нее за спиной.

– О!

В воздухе висел яркий предмет, голубой, сияющий, как звезда. Ослепительная сердцевина была окутана дымкой. Форма его все время менялась, то собиралась в пучок, то вытягивалась в струнку света.

Эл вытаращила глаза, забыла, про атаку, про корабль. Она почувствовала, как тело бросило в жар. Между ней и объектом возникла связь. Знакомый поток образов пронесся в сознании Эл. То был житель саркофага. Знакомая вибрация и характер необыкновенно ярких видений, укрепили ее уверенность.

– Привет, - тоненьким голосом выдавила Эл.

Связь исчезла, существо - тоже.

Эл выскочила из кресла, передернула плечами, голос корабля еще что-то говорил:

– ...серия запросов. Необходимо им ответить.

Эл снова обернулась к экранам. Все пространство перед ее "Дельтой" занимал гигантских размеров корабль. От неожиданности она даже взвизгнула.

Голос начал повторять:

– На связь вышел корабль Галактиса. Это спасательный крейсер. Капитан. Ответьте. Идет серия запросов. Капитан, вы слышите?

– Кто здесь был?

– Только вы капитан. Что ответить крейсеру?

– Спасатели? Сообщение...
– начала проговаривать Эл.
– Я - земной корабль. "Дельта - 31". Производил разведку и топографию космоса в районе станции Плутон-6. Ушел с курса по сигналу о помощи. Найдена капсула. Содержимое... неизвестно. Атакован тремя неизвестными кораблями. Повреждения. Нужен ремонт.

– Разрешена посадка. Выключаю автопилот. Капитан, примите успокоительное.

Глава 7. Галактожители

Он был весьма похож на человека, тот первый гуманоид-галактожитель, который встретил Эл на посадочной площадке. Он был один. Форма пирса представляла собой площадку с почти зеркальной поверхностью. Мозг ее "Дельты" стал неоднозначно интерпретировать окружающее пространство, и она переключилась на самые простые изображения. Из-за повреждений она садилась, подруливая по каналу. Двигатель издавал неприятные звуки, подвывая. Пассажирский посадочный модуль при аварии заклинило. Эл решила высаживаться через грузовой отсек. Нужно было изловчиться, чтобы повернуть "Дельту" так, как удобно для высадки. Эл подтянула ее поближе к дальней стенке, попутно подметив, что так будет легче разогнаться, в случае бегства. Маневр удался с трудом. Наблюдатель мешал ей. Уходить не собирался. Она ощущала его внимание. Эл видела на экране, как он подошел к ограждению еще ближе, когда тело катера замерло. Он терпеливо ждал. Эл рассматривала его с минуту, не веря тому, что она в безопасности и спасена. События боя самопроизвольно мелькнули перед глазами.

Ее спасли. Стоит обойтись без лишней подозрительности.

– Включить внешнюю связь.
– Эл достала из подлокотника кресла свой шлем с прозрачным щитком и светоотражающим фильтром. Надела шлем, подумала, опустила фильтр, чтобы не показывать лицо, и пошла к выходу. Перед спуском аппарели она включила дыхательный аппарат. Эл шагнула вперед.

Она приветствовала его кивком головы, в ответ увидела жест, вероятно, приветственный, почти земной. Перед ней стоял какой-нибудь специалист по земной цивилизации, решила Эл. Вдруг в наушниках раздался голос схожий по интонациям с голосом ее корабля, только менее четкий.

– Мы не причиним вреда. Следуйте за мной, - сказал он на земном наречии.

Голос у "Дельты" по вкусу Вердена был женский и заботливый. Эл улыбнулась. Не имея должного опыта в контактах, она обозначила инопланетянина мужским образом. Двуполость была одним из признаков гуманоидных типов. Эл была не сильна в этом вопросе. Соотношение голоса и вида заставило ее улыбнуться.

– Да, - ответила Эл с заминкой.

Отходить от корабля не хотелось. Оружие она не взяла, чтобы не выглядеть агрессивной. Они видели бой и могли принять ее за воинственного представителя земной цивилизации.