– Не тобой заброшено, не тебе и сталкивать! – отпарировал я, поднимаясь, вставая в боевую стойку и сжимая кулаки. – Кому-то сейчас сильно не поздоровится!

Противник взмахнул шестом. Ой, как бы мне самому сейчас сильно не поздоровилось… вон как сверкают его глаза и насколько стремительно приближается войлочная подушечка, надетая на смертоносный шест!

Скажу честно: мне надоело приседать. Но деваться некуда, придется еще разок.

– Что за отвратительная манера уклоняться? – недовольно бросил противник, когда шест вхолостую пролетел над моей головой.

– Так, я не первый?!

– Прилично вас, слабаков, собралось на турнире! Встань и дерись со мной, как…

– Запросто! – радостно согласился я, сжав кулаки, подскочил и нанес противнику прямой удар в челюсть. Он покачнулся и выронил шест из рук.

Надеюсь, удар кулаком отнесут к разряду «использование смекалки» и штрафных баллов не начислят.

Парень помотал головой и увидел, как я поднял его шест. Пришла его очередь уклоняться от ударов, и он бросился бежать так, что пятки засверкали.

– Стоять! – кричал я, тщетно силясь его догнать: он оказался слишком проворным. Понятное дело, многократному участнику турнира привычно бежать по невидимым коврам. Это у меня с непривычки адреналина в сосудах стало больше, чем самой крови.

– В другой раз! – коротко отвечал противник, не оборачиваясь. – Сражайся на равных, уродина! Я безоружен.

– Ты уклонист почище меня! – возмущался я. – Повернись ко мне лицом, иначе ударю по тому, что вижу, и тебе не сидеть на стульях, пока синячище не пройдет. Кто тут кричал про слабаков?

– Я, – не стал отпираться он, – но там была другая ситуация!

– Как знаешь! – отозвался я. – Тебе все равно не сидеть до конца месяца.

Я перехватил шест за войлочную подушку и ударил другим концом по вышеназванному месту. Противник подпрыгнул на добрых полметра и пронзительно вскрикнул.

Бомм!!! – прозвучал гонг. Шесты участников намертво застыли на месте, и никакие попытки изменить их положение не увенчались бы успехом.

Трибуны радостно закричали, приветствуя оставшихся на поле битвы игроков.

– Второй тур подкрался незаметно… – тихо произнес я. Мой лихой противник умчался на противоположный край коврового поля и теперь искал оброненный кем-нибудь из упавших воинов шест, чтобы страшно мне отомстить.

Король не зря сказал, что в сегодняшних играх не будет знаменитых бойцов, и я ему поверил: происходившее в первом туре больше напоминало детские драчки, чем серьезные сражения. Нет, были и вполне приличные поединки, но большая часть просто-напросто дурачилась, откровенно занимаясь «боевой клоунадой».

Участники с большой неохотой расходились по сторонам. Многим пришлось остановиться в самом разгаре сражения, и они были крайне недовольны тем, что им не позволили добить противника. Недобитые противники радовались передышке, собирались с силами для ответного удара и вызывающе показывали друг на друга пальцами: мол, не будь гонга, я бы тебе показал!

Судя по высказываниям игроков, второй тур обещал превратиться в кровавое побоище почище мифического Армагеддона.

– Напоминаю правила! – прозвучал знакомый голос арбитра. – Стоять на одном ковре больше десяти секунд запрещено. Когда ковер покраснеет, вы обязаны перепрыгнуть, иначе упадете на сеть и получите десять штрафных баллов. Получивший тридцать штрафных баллов выбывает из турнира. Второй тур пройдет на коврах, выстроенных в виде ступенчатой пирамиды. В ней десять уровней, каждый уровень выше предыдущего ровно на пятьдесят сантиметров. На вершине пирамиды находится единственный ковер-самолет, в центре которого стоит мраморная подставка с призом сегодняшних соревнований. Приз – хрустальный шар с магически выточенным внутри Пегасом. Победителем станет тот из вас, кто продержит шар ровно двадцать секунд. Продержавший шар менее положенного времени победителем не становится, претензии не принимаются. После двадцати секунд пребывания в одних руках выточенный Пегас взмахнет крыльями и помчится вскачь. Шар засияет пурпурным цветом, и на этом турнир будет считаться завершенным. Примечание: шар весит шестнадцать килограммов.

По рядам игроков пронесся изумленный стон.

– А как отражать удары с такой тяжестью в руках?

– Думайте сами! – сказал арбитр. – Еще вопросы есть?

– Есть! – отчаянно крикнул я срывающимся голосом. – Сеть зачем убираете?!

Участники вытаращили глаза и побледнели. В едином порыве опустив головы, они глянули вниз, чтобы лично убедиться в правдивости моих слов.

Сеть не сдвинулась с места ни на миллиметр.

Раздался коллективный облеченный выдох, и на меня посыпались гневные отповеди и поток нехороших слов и обещаний.

– Даже меня чуть-чуть заикой не сделал… – пробормотал арбитр, после чего провозгласил: – Десять дополнительных баллов за находчивость! Господа участники, какие-то вы нервные сегодня, слов нет. Учтите: слабонервным в турнире делать нечего!

– Ему это боком выйдет! – раздались многочисленные голоса. Руки у струхнувших игроков мелко дрожали. Не знал, что они настолько впечатлительны: во время первого тура летали вверх-вниз только так, арбитр не успевал штрафные баллы выписывать. А тут – на тебе! Но их можно понять: не знаю, как я поступил бы, услышав подобную новость. Скорее всего, сам бы мелко трясся от негодования.