— Всем быстро в лодки, и гребите к берегу! — крикнул он. — Путь туда пока свободен.

Нуэры тотчас же бросились к бортам сандала и нуквера, но едва первые из них стали спускать на воду лодки, как с берега послышались выстрелы и из-за кустов высыпали люди Хасаб Мурада. Сам комендант Магунды, бежавший впереди всех, «приветственно» замахал своим ружьем и крикнул:

— Правильно, иди к нам, дорогой Абуль-моут, иди скорее! Мы примем тебя с такими почестями, что ты на своей шкуре почувствуешь всю силу нашей к тебе любви. Ах, вонючая гиена, ты еще узнаешь меня! Ну что же ты медлишь, иди сюда, и я живьем сдеру с тебя твою проклятую шкуру!

Абуль-моут затравленно вертел головой во все стороны. Путь к берегу был отрезан: слева стояла дахабия, справа — нукверы из Магунды, а впереди простирались непроходимые заросли камыша. «Непроходимые? Да, но не для лодки!» — мелькнула внезапно у него в голове спасительная мысль.

— Нас мало, и мы окружены. Вы сами видите, что наше дело проиграно. Но пойдемте со мной в каюту, мне надо кое о чем с вами поговорить, — сказал он своим хомрам, по-прежнему стоявшим рядом с ним. Ни один из них пока не получил ни малейшего ранения, как будто они были заговорены от пуль и снарядов, которые сплошным дождем сыпались вокруг. Причиной этому было то, что люди Шварца намеренно не стреляли в сторону Абуль-моута, который был нужен им живым.

Несмотря на то, что нуэры спрятались, а пушки замолкли, нельзя было сказать, что схватка подошла к концу. Ловцы рабов все еще метали из-за укрытий стрелы и копья, и когда какой-нибудь из них нечаянно высовывал наружу голову или руку, целый град пуль из солдатских ружей тут же летел в эту мишень.

Итак, план Шварца полностью удался, и даже сотня Хасаб Мурада блестяще справилась со своим заданием — преградила путь нуэрам в лодки. Теперь у ловцов рабов не было другого выхода, как признать свое поражение и сдаться во главе с Абуль-моутом.

Но для Отца Смерти сдаться означало пойти на верную гибель, и он прекрасно понимал это. Нет, ему надо было бежать и притом как можно скорее, потому что через несколько минут все было бы кончено.

Когда Абуль-моут нанимал сандал, капитан не захотел предоставить ему свою каюту на корме корабля. Тогда на носу, в самой передней его части, была сооружена дощатая перегородка, которая образовывала вместе со смыкавшимися в этом месте бортами отгороженный от палубы закуток. Этот угол во время плавания Абуль-моут делил с хомрами; туда он и повел их сейчас.

Войдя в «каюту», старик плотно прикрыл за собой дверь и сказал:

— Нам надо бежать, причем сделать это мы должны так, чтобы нуэры ничего не заметили, иначе они все сбегутся сюда и привлекут к нам внимание врагов.

— Да, бежать — это хорошо, — поддержал один из хомров, — но как? Я не вижу никакого пути к спасению.

— А я вижу. Разве вы забыли, что одна из наших лодок висит здесь, на носу? Люди этого гяура не могут ее видеть, потому что с той стороны стоит наш нуквер и загораживает лодку от их взглядов.

— Да, я знаю, что она находится здесь, но как мы в нее сядем? Как только мы захотим перебраться через борт, нас тут же пристрелят.

— А мы не станем перебираться через борт. У нас здесь есть топор, большая и маленькая секира. Та часть борта сандала, что находится над водой, сделана из тонкого дерева, которое ничего не стоит прорубить. Ни один человек не увидит, как мы спустимся в лодку.

— Но потом, когда мы поплывем отсюда, они заметят и схватят нас!

— Нет. Ты ведь видел, что нос сандала упирается прямо в камыш, как раз в то место, где через заросли ведет узкий открытый канал. По нему мы и поплывем. Но все это мы должны сделать очень быстро, так что соберите скорее ваши вещи и за работу!

Абуль-моут сам взял колун и ударил им по дереву, которое сразу же поддалось. Двое хомров помогали ему, и через какую-нибудь минуту немного повыше ватерлинии образовалось отверстие, достаточно большое для того, чтобы в него мог протиснуться человек.

Абуль-моут высунулся наружу, дернул за веревку, на которой висела лодка, и спустил суденышко на воду. Он сошел в нее первым, за ним последовал один из хомров. Остальные кинули в лодку те вещи, с которыми не хотели расстаться, и лишь после этого покинули корабль.

Лодка была шестивесельной, как раз по числу пассажиров. Хомры отвязали ее, схватили весла и стали медленно продвигаться между бортом корабля и камышами, пока не достигли канала. Абуль-моут сел у руля, решив самостоятельно править лодкой.

— До сих пор все шло хорошо, — сказал он, — но сейчас начнется самое трудное. Когда мы оттолкнемся от сандала и поплывем по этой свободной от камыша дорожке, на дахабии нас увидят и начнут стрелять. Чтобы мы как можно скорее вышли из пределов досягаемости их пуль, надо налегать на весла изо всех сил. Ну, а теперь вперед! Пусть Аллах защитит нас и погубит наших врагов!