Но вот штурман заметил два фашистских истребителя — они устремились в атаку.

— Саша! — крикнул он стрелку-радисту. — Теперь все зависит от тебя! Бей точнее!..

Самолеты 261-го бомбардировочного один за другим приземлялись на летное поле. Все уже были дома, кроме экипажа заместителя командира полка майора Петрова. Участники полета сошлись на том, что возглавляющий группу Пе-2 экипаж погиб. Многие видели, как флагманский самолет беспорядочно шел к земле и никто из него не выбросился с парашютом. Не слышал никто и команд с борта самолета.

Вместе с командиром дивизии полковником Андреевым и командиром 261-го бомбардировочного на КП полка мы подводили итоги боевого вылета. Когда высказывались соображения по поводу потери флагманского корабля, над аэродромом, где-то за облаками, услышали гул моторов. Решили, что это разведчик противника. А кружил над аэродромом Пе-2, ведомый штурманом Армашовым. Он в эти минуты тщательно взвешивал, что делать в сложившейся ситуации, советовался со стрелком-радистом: на землю ложились вечерние сумерки, посадка без навыка управления могла стать роковой. И решение созревало одно.

— Покинуть самолет! — приказал штурман стрелку-радисту.

Все остальное мы наблюдали с земли: Пе-2 отошел в сторону леса, и от него отделились две темные точки...

На следующий день воины 261-го бомбардировочного авиаполка прощались с майором Иваном Григорьевичем Петровым. Его хоронили на окраине аэродрома. Проводить в последний путь замечательного политработника и летчика прилетели на своих «яках» четыре французских офицера, которые недавно работали вместе с нами с этого аэродрома. Командир «Нормандии» Жан Луи Тюлян сказал тогда о Петрове несколько прощальных слов. Пилоты поклялись отомстить за гибель товарища.

А бесстрашный штурман, лучший в дивизии снайпер бомбардировочных ударов майор Григорий Иванович Армашов за отличия в боях, а также за мужество и героизм, проявленные в полете 8 июня, вскоре был отмечен званием Героя Советского Союза.

Да, на фронте всякое бывало. В бесчисленных воздушных боях чего только не случалось, и все-таки судьба одной боевой машины, известной в дивизии под названием «голубая девятка», до сих пор вызывает у меня восторг и удивление.

Расскажу по порядку.

В 130-м бомбардировочном особенным уважением пользовался техник-лейтенант Г. И. Титаренко. «Голубая девятка» — так называли Пе-2, который он обслуживал, по присвоенному номеру, написанному на фюзеляже голубой краской. Машина летала безотказно. Титаренко не расставался с ней со дня прибытия самолета в полк — с октября 1941 года.

В мае 1943 года однополчане Титаренко отметили своеобразный юбилей — 400-й боевой вылет «голубой девятки». Чествовали за честный и добросовестный труд и ее хозяина — Григория Ивановича. И чествовали по заслугам. За все это длительное по фронтовым понятиям время не было случая, чтобы его машина не взлетела в воздух или прервала полет из-за неисправности, какой-либо неполадки.

Экипаж «голубой девятки» более ста раз ходил на разведку в глубокий тыл противника, участвуя в бомбардировках, сбросил на голову врага свыше 2000 бомб, а отражая атаки истребителей, сбил девять машин!

В дни битвы под Москвой в одном из многих боев этот Пе-2 вышел победителем из схватки с четырнадцатью «мессершмиттами»! Экипаж пикировщика сразил на этот раз три вражеских самолета. В том бою на «голубой девятке» после нескольких прямых попаданий снарядов вышел из строя левый мотор, получили пробоины бензобак, центроплан, посадочные щитки, заклинило руль высоты, шасси. И тем не менее Пе-2 дошел до своего аэродрома и совершил посадку. В его плоскостях техник и механик насчитали более семидесяти нулевых и пушечных пробоин.

Четверо суток в тридцатиградусный мороз не отходили от машины техник-лейтенант Титаренко и механик старший сержант В. П. Баранюк. Вместе со своими помощниками Афанасьевым и Шамоновым они поставили рекорд по смене мотора: сделали это менее чем за шесть часов. И «голубая девятка» снова пошла на боевое задание.

В середине июня 1943 года мою должность — заместителя командира дивизии по политической части — совместили с должностью начальника политотдела. Наш начподив Ю. Т. Еременко убыл в расположение политотдела 1-й воздушной и потом приезжал к нам в дивизию уже в роли старшего инструктора политотдела армии. Круг моих обязанностей в новой должности заметно расширился, намного увеличился объем работы. А политотдел дивизии, как и прежде, проводил в жизнь мероприятия по повышению боевитости партийных и комсомольских организаций, нацеливал коммунистов на то, чтобы они были образцом выполнения партийного и воинского долга. На 1 июня 1943 года у нас в соединении насчитывалось 444 члена и 343 кандидата в члены партии. Это была большая сила, на которую опирались командиры частей и подразделений.

Относительное затишье к лету сорок третьего на нашем и соседнем фронтах, которое началось после освобождения Курска, Ржева и Вязьмы, чувствовалось, скоро закончится.

Назревали новые жестокие бои и сражения. К лету 1943 года гитлеровцы собрали большие силы, проведя у себя в стране тотальную мобилизацию. К предстоящим операциям вело подготовку и командование 1-й воздушной армии. С целью разгадки замысла противника усиленно велась воздушная разведка.

И мы летали на разведку, тренировали экипажи на полигонах в бомбометании с пикирования, провели сборы руководящего состава частей, а в конце июня — летно-тактические учения. На них наши летчики впервые в практике авиационных частей отрабатывали сбор бомбардировщиков «на петле», встречу с истребителями прикрытия «на прямой» и выход на цель в точно заданное время. До этих нововведений группы бомбардировщиков «по пути» заходили на аэродром, где базировались истребители, те подсоединялись к той или иной группе и уже только после этого шли на цель. При нанесении массированных ударов собирались так же. Разница заключалась лишь в том, что после встречи с истребителями группы над целью появлялись с установленными для каждой из них временными интервалами. При этом не исключались случаи опоздания истребителей, порой преждевременных выходов их из сопровождения.