Чужой корабль появился внезапно. Вынырнул из-за небольшого островка, словно хищник, терпеливо поджидавший добычу. Взрезал темную свинцовую воду, двинулся наперерез кочу.

— Нарвались-таки! — Василь досадливо сплюнул. — Ишь, сволочи! К островам тихонько подошли, на веслах, чтобы не шуметь. Теперь на перехват прут.

— Оторваться можно? — без особой надежды спросил Виктор.

— Дохлый номер, — покачал головой помор. — От таких волчар не уйти.

— Значит, придется драться, — деловито и сухо сказал А-Ка. — Патронов у нас много, а, Золотой?

Стрелец многозначительно подмигнул.

— Бери сколько надо, — разрешил Виктор.

Если дело дойдет до драки — не стоит жмотиться. А дело определенно дойдет…

А-Ка нырнул в трюм. Там теперь лежала их доля: половина от привезенной из Большого Котла добычи. Доступ к ней был свободен, и никто — ни Василь, ни члены его команды — не покушался больше на имущество пассажиров. Слово старейшины было для поморов законом.

— Мать их викингскую в три погибели! — послышался сзади голос Костоправа. — Порву всех, на хрен, вместе с дуракаром долбанным!

Пошатываясь и держась за снасти, лекарь подошел к борту. Поступь его была нетвердой, лицо — зеленым: Костоправа снова мутило от сильной качки, и он жаждал хоть на кого-нибудь излить накопившуюся злость.

Однако Василь не разделял воинственного настроения лекаря. Капитан коча выглядел озабоченным и встревоженным.

— Пушки расчехлить! — гаркнул Василь. — Весла сушить! Щиты — на правый борт! Стрелкам приготовиться к бою! Без команды не высовываться! Эй! — капитан окликнул А-Ка, поднимавшегося из трюма с калашом в руках и запасными магазинами за поясом, — ты тоже не светись тут лишку!

— Чего так? — нахмурился Стрелец.

— Того! — раздраженно бросил Василь. — Викинги стрелков со стволами первыми выбивают. А я хочу, чтобы твой автомат стал для них сюрпризом.

А-Ка покосился на Виктора.

— Спрячься пока, — кивнул он. — Василь дело говорит.

Стрелец укрылся за правым бортом. Виктор, тоже пригнувшись, следил за драккаром.

На Южном море он подобных кораблей не видел. Длинный — с полсотни метров — узкий, по-хищному вытянутый корпус. На поднятом носу — голова неведомого мутанта, делавшая судно похожим на морскую тварь. Вдоль низких бортов навешаны щиты. Одна мачта. Широкий парус пока свернут. Весла — пар тридцать, наверное, словно лапы втягиваются в борта. Зато сзади, за высокой кормой, вдруг взбурлила вода и пошли пенистые буруны. Послышался рокот. Над водой потянулся слабый дымок. Драккар заметно ускорился.

Понятно. Гибрид. Моторный парусно-гребной корабль. Что-то вроде сухопутных автоповозок, способных передвигаться как на быконской тяге, так и ездящих своим ходом.

Движок — то ли подвесной, то ли встроенный намертво — располагался с левой стороны судна. Справа в воду спускалось широкое рулевое весло.

До этого момента викинги либо соблюдали тишину и скрытность передвижения, либо просто берегли топливо. Но как только в поле зрения морских разбойников появилась потенциальная добыча — заработал мотор.

Василь был прав: от такого преследователя им не уйти. Пожалуй, драккар мог бы догнать коч и на веслах, но викинги решили не рисковать и действовать наверняка.

Чужой корабль быстро приближался. Уже можно было разглядеть, что его изогнутый высоко задранный нос украшает не деревянная голова и не набитое ветошью чучело. К судну был прибит настоящий череп какого-то монстра. В раскрытой пасти торчали зубы размером с человеческую ладонь.

— Чья это голова? — поинтересовался Виктор.

— Морского дракона, — ответил Василь. — Жуткая зверюга. Но викинги все равно пострашнее будут.

Что ж, логично. Сколь бы ни был опасен морской дракон, команда драккара как-то ведь смогла его убить. Значит, викинги и сильнее, и опаснее.

«А может быть, разбойникам досталась уже мертвая тварь? — попытался успокоить себя Виктор. — Нашли где-нибудь на берегу тушу, выброшенную морем, да отрубили голову».

Утешение, впрочем, было слабеньким. Виктор видел, что на палубе драккара собрались опытные воины.

Викинги готовились к абордажному бою, как к привычной работе. Команда драккара была больше экипажа коча раза в четыре, а то и в пять. Все морские разбойники хорошо вооружены и облачены в легкие доспехи и шкуры. Многие — в устрашающих рогатых шлемах. Как минимум у двоих Виктор увидел стволы, явно изготовленные до Бойни: то ли винтовки, то ли автоматы. И вот это хуже всего: А-Ка мог не справиться с двумя вражескими Стрельцами. Кроме того, у викингов имелось не меньше полутора десятков лучников, арбалетчиков и стрелков из пороховых ручниц.