Забравшись почти на самую верхушку дерева, я начал внимательно изучать раскинувшиеся передо мной просторы. В сумраке было не очень многое заметно, но я засёк два «трамплина», что притаились в каком-то десятке метров от моего «наблюдательного поста», и средних размеров лужу «холодца» сразу за широченным стволом дерева, росшего чуть впереди и справа. Наверняка аномалий больше. К примеру, «жарку» и «воронку» я не замечу, эту пакость и днём-то с трудом распознаешь, а уж ночью…

Слева что-то зашелестело. Хорошо, что я крепко держался за ветки, иначе бы упал от неожиданности. Также хорошо, что перед тем, как выйти на полянку, облегчился, не то намочил бы штанишки. Без шуток. В полной тишине любой звук пугает похлеще всяких Чупакабр.

Именно так сталкеры и получают инфаркты. К счастью, моё сердце выдержало. Даже странно, особенно учитывая мою страсть к сигаретам и аритмию, доставшуюся по наследству от матери. Но, так или иначе, со мной всё в порядке. Я жив. Только вот надолго ли?

Я медленно повернул голову в направлении звука. Никого. Может, почудилось? Ответ на этот вопрос я отложил, потому что увидел метрах в ста от моего дерева яркое, колеблющееся белое пятно.

ПНВ имеют один существенный недостаток — когда смотришь через него, любая яркая вспышка сильно бьёт по глазам. Однажды меня подобным образом ослепили. Как-то перед выбросом я забрался в бункер, а «свободовец», уже сидевший там, направил мне в лицо фонарь, хотел рассмотреть, кто пожаловал. Сначала мне показалось, что стёкла ПНВ разбились, а осколки впились прямо в глазные яблоки — в глазах взорвалась до того ужасная резь, что я аж вскрикнул. Ощущение было похожим на то, которое испытываешь после многочасового неотрывного «залипания» в мониторе компа, только раз в пять сильнее. Глаза резало, они слезились, горели… В итоге я потерял ориентацию и всерьёз забеспокоился о своём зрении — окружающий мир, потеряв очертания, «поплыл».

К счастью, через несколько минут всё прошло, но в большинстве ситуаций, создаваемых Зоной, несколько минут — очень и очень много. Часто — цена жизни. За это время тебя успеют убить как минимум два-три раза. А Болотный Доктор, когда мы с ним гоняли чаи в перерывах между шахматными партиями, рассказывал, что подобный световой удар может иметь крайне неприятные последствия для зрения, вплоть до слепоты.

Мне повезло, что пятно, которое я увидел с верхушки дерева, было небольшим и находилось достаточно далеко. Я успел зажмуриться и открыл глаза только после того, как снял ПНВ. Пятном оказался самый обычный костёр. Судя по тому, как пламя набирало сил, его развели только что.

Непонятно только, почему он меня так сильно по глазам резанул, от света простого костра этого вроде бы не должно случаться… Или мне такое дополнительное наказание от судьбы за невезучесть? Это она может — давить и добавлять.

Так или иначе, для меня свет этого костра стал настоящим лучом света в тёмном царстве, соломинкой, за которую можно ухватиться. Я прикинул маршрут прохождения и, спустившись с дерева, направился к пламени, будто мотылёк. Для меня в этот момент не имело значения, кто именно развёл костёр.

Путь к свету был тернист: аномалии, аномалии и густые колючие кусты, через которые нельзя продраться, только намертво застрянешь. Пришлось дать пару приличных крюков. Хорошо, что костёр разгорался всё сильнее, иначе я бы мог его попросту потерять за хитросплетениями ветвей и дымки. Зато у меня было время поразмыслить над природой шелеста, из-за которого я обнаружил костёр. Рано или поздно мне бы удалось его заметить, но вот шелест не давал покоя. Будто кто-то этим звуком специально привлёк моё внимание. Так ли это на самом деле, или просто ничего не значащее совпадение?

Пройдя половину дистанции, я сумел рассмотреть маленький клочок территории, практически со всех сторон окружённый аномалиями. В центре «островка» горел костёр, возле которого сидел, вытянув к огню ноги, собственной персоной Крылов.

— Что-то долго ты… — бросил он Несси, подошедшему к огню. Вольный сталкер вынырнул из темноты откуда-то справа и проскользнул между аномалиями к сидящему генералу.

— Разве? — Здоровяк сделал удивлённое лицо. В свете костра это было хорошо заметно.

— Тебя не было минут десять.

— Ну-у… — Несси развёл руками. — Когда отливаешь, время летит незаметно. — Он улыбнулся и, сбросив наземь тяжеленный рюкзак, уселся напротив собеседника. Правильно, так он будет видеть местность за генеральской спиной, а Крылов — просматривать подходы за спиной Несси.

Каждый из них «вооружился» консервной банкой. Два щелчка, и две крышки раскупорены, явив на свет содержимое ёмкостей.

В глубине души я рассчитывал, что найду объект преследования возле этого костра, но всё равно верилось с трудом. С другой стороны — Зона должна была вознаградить меня за старания. Я не очень удачливый тип, быть может, но упорный, старательный и основательный.

Вот он, шанс! Ситуация идеальная. Несси сидит и ни о чём не подозревает. Спиной ко мне сидит. Мне нужно сделать один выстрел. Всего один. А что до Крылова… Помнится, как говорила мама, проблемы надо решать по мере их поступления.

Приникнув к влажной, воняющей плесенью почве, я приготовил СВД к стрельбе. Примерившись, решил сместиться, подползти к массивному дереву справа от меня. Возле основания ствола — небольшой холмик нарытой земли; не иначе, чернобыльский крот постарался. Спасибо тебе, мутант, я выстрелю и сразу спрячусь за результатом твоей работы. Уперев левый локоть в землю, я повесил на шею ПНВ и приник к оптике.