Может, попросить подвезти? Тогда она успеет вовремя. А потом… Ну что ж, побеспокоится, когда время придет. Карта у нее есть, спасибо Хелн. Надежда вновь вспыхнула в душе девушки.

— Поймал что-нибудь? — окликнула она.

Гребец приложил ладонь к большому уху.

— Что?

Он оказался почти глухим. Может, не стоит вообще затевать все это? Пусть плывет своей дорогой. Но Джон не знала, сколько времени еще придется провести на реке. Хоть бы что-нибудь узнать!

Уключины громко заскрипели. Старик подгреб ближе. Джон ждала, придумывая, что сказать.

Лодка ударилась о берег; старик поднял на девушку слезящиеся глаза.

— Что? — повторил он.

— Я спросила, сэр, далеко ли до столицы?

— Столица вон там, парень — прошептал он, показывая на противоположный берег.

Джон моргнула. Утренний туман все еще нависал над землей.

Подумать только, еще немного, и она могла бы проплыть мимо столицы!

— О, спасибо, — поблагодарила она.

Сомнения снова охватили девушку. Ведь она еще не решила, как перехитрить стражников! Хочет ли она так рисковать? И есть ли хоть какой-нибудь шанс?

Старик, нахмурившись, задумчиво оглядывал девушку.

— Ты, случайно, не из тех мальчиков, которых продают на аукционе, а парень?

Джон встрепенулась. Она совсем забыла о своем наряде и о том, что по-прежнему оставалась собственностью мерзкого карлика, а старик, конечно, принял ее за мальчишку.

— Я никому не принадлежу и ничья не собственность, — ответила Джон, решив, что в общем, не лжет. Ее незаконно похитили, привезли на Рынок Мальчиков, так что и продавать не имели права! И уж конечно, никаким мальчиком Джон не была!

— Значит, и не из работников?

— Каких работников?

— Каких работников? Да ты, значит, совсем издалека? Дворцовых работников! Ты служат не меньше дюжины мальчиков — косят траву, подстригают деревья, чинят дорожки. Значит, ты не из них?

— Нет, — промямлила Джон, боясь, что наткнулась на королевского агента. Но нет, вряд ли. Старик едва был в силах грести, не говоря уж о том, чтобы схватить беглого мальчишку.

— Ну, даже если ты и проданный в рабство, я тебя не осуждаю. Грязное это дело, детьми торговать! Грязное!

— Правда, — согласилась Джон, чувствуя как полегчало на душе. Может, ей опять повезло!

— Моего внука продали. Маленького тощего парнишку. Его зовут Томми. Томми Йокс.

Рот Джон сам собой открылся. Томми? Здесь? Тот мальчик, что не выдал ее на Рынке, а потом позвал стражников и не дал другим ее изнасиловать? И это его дед? Только он мог помочь ей незамеченной пробраться в подземелье!

— Я… я знаю Томми, — призналась Джон.

— Знаешь? Правда?

Девочка кивнула.

— Мы ходили в школу вместе. Я… Но тут она сообразила, что не стоит называть себя. Старик мог понять, что перед ним девочка…

— Я его друг.

— Вот это здорово!

— Действительно! А что, Томми работает во дворце?

— Приходится. Выбора у него нет.

— Знаю. Когда мальчик продан в рабство, то есть отдан в услужение.

— Ты верно сказал, парень! Именно продан! Подумать только, Королева приказывает хватать честных людей…

— Можете вы перевезти меня через реку, мистер Йокс? Мне нечем заплатить вам, но…

— Конечно, перевезу. Но лучше бы тебе там не показываться. В столице слишком много жадных рук, готовых схватить такого мальчишку, как ты, чтобы получить побольше денег. Придется тогда работать вместе с Томми, вряд ли тебе это понравится!

— Скорее всего, — согласилась Джон. — Но… но у меня там дело.

— А денег нет?

Джон затрясла головой.

— Простите, мистер Йокс. Я бы заплатил вам, если бы мог.

Йокс снова поскреб ухо.

— Может, я смогу ссудить тебе немного, чтобы ты смог увидеть Томми хоть издалека. Ведь ты хочешь это сделать?

— По крайней мере, это часть моего плана.

— Ну что ж, могу одолжить тебе радну. А если какой-нибудь стражник тебя схватит, скажи, что работаешь на меня. Я просил тебя отыскать моего внука. И перекинуться с ним парой словечек.

— Я так и сделаю, — согласилась Джон.

— Садись в лодку.

Джон не заставила себя просить дважды, и оттолкнула суденышко от берега. Старик начал грести. Напрягая глаза, Джон сумела разглядеть большое квадратное здание — королевский дворец.

Сможет ли она проникнуть туда, повидать Томми и узнать хоть что-нибудь о Келвине. Прошло уже три дня с начала путешествия, за это время могло случиться все, что угодно. А вдруг брата перевели в другую тюрьму?

Все очень неопределенно и ни в чем нельзя быть уверенной. С каждой минутой Джон нервничала все больше.