– Ну, и залез же он, - проворчал Дядько, первым выбираясь на уютную поляну, надежно закрытую от любопытных глаз пышными еловыми ветвями и зарослями дикого орешника.
– Хоть бы стрелку нарисовал, что ли? Или знак какой? А то ищи пес знает где, да еще и успей вовремя...

– Что, уже пришли?
– Весельчак с любопытством пробежался глазами по естественной зеленой стене, окружившей поляну надежным забором из листьев, веток и толстых, плотно подогнанных друг к другу стволов, и уважительно присвистнул.
– Ого! Не знаю, как вы, а я бы и сам места лучше не нашел - это ж настоящий схрон! Урантар, мои поздравления твоему парню - я бы, пожалуй, рискнул взять его в Лисы.

– Нужны мне твои Лисы!
– вдруг буркнул из-за ближайших елей чей-то молодой, подозрительно знакомый голос.
– Делать мне больше нечего, как шататься вдоль орочьих заимок в компании ненормальных рыжиков и вылавливать свинорылых, как глупых кролей по весне. Нет уж, перебьешься. Это только бешеным лисицам по нутру, а я, слава Создателю, к ним не отношусь.

Таррэн почувствовал, как екнуло его второе сердце, и странно замер, потому что не узнать этот сварливый голос, в котором сквозило неподдельное недовольство ими, недотепами, было просто невозможно. Только одно единственное существо во всем мире могло себе позволить разговаривать с Перворожденными подобным тоном. Наглое, мерзопакостное, бессовестное и абсолютно беспринципное существо, которому здесь, казалось бы, совсем не место.

Люди тоже оторопело остановились, изумленно разинув рты и некрасиво вытаращив глаза, потому что тоже не успели забыть недавних событий. И потому, что поверить в то, что они услышали, было совершенно немыслимо.

– Лысый? Стукни меня, что ли?
– дрогнувшим голосом попросил Весельчак в наступившей тишине.
– А то мне уже кажется...

– Стукни, стукни его, Ирбис, - злорадно подбодрили со стороны леса.
– Только по самой макушке и посильнее, чтобы в ушах зазвенело как следует, не то он не поверит, что это я, и будет до конца жизни считать, что просто померещилось.

У эльфов дружно вытянулись лица.

– БЕЛИК?!!

– Не орите - не дома, - неожиданно хмуро отозвался пацан, ловко и совершенно бесшумно выныривая из-за ближайших кустов.
– Ну? Чего уставились? В первый раз, что ли, увидели? Рыжий, закрой рот и перестань таращиться, а то у меня может случиться изжога.

Таррэн, кинув на невозмутимого седовласого укоризненный взгляд, тяжело вздохнул и с досадой покачал головой: надо было догадаться, что тут не все чисто. Он так надеялся, что неугомонный пацан, всю дорогу норовивший испытать его медленно иссякающее терпение, остался далеко позади. Под присмотром. В безопасности и блаженном неведении относительно своего будущего и того, что этого будущего (если Темный вдруг не справится) может и не быть. Но Белик - вот он: опять скалится напротив и никуда не собирается исчезать - в том же пижонском костюмчике, в новеньких сапожках и с дурацкой палкой в руках. Чистенький, непростительно молодой и, как обычно, носящий из оружия только свои любимые ножи. Хоть мальчишка и владел ими мастерски, но отправляться в таком виде на Тропу... с'сош! Ну, как же такое могло случиться?! Зачем было тащить с собой ЕГО?!! Дерзкого, беззащитного человечка, который и так немало горя хлебнул в этой суровой жизни?!

Эльф едва не застонал, потому что другими причинами объяснить присутствие Белика не мог: только предстоящим переходом через горы и смертельно опасной Тропой. К'саш!!! Зачем так рисковать?!! Да, стоило раньше сообразить, что предусмотрительный Страж никогда и ничего не делал просто так. И если уж взял с собой в опасный путь несовершеннолетнего племянника, невзирая на предстоящие трудности и все препоны, значит, тому была немаловажная причина. А то и не одна, но зачем...? Нет, этого просто не может быть!

Таррэн внезапно переменился в лице и во все глаза уставился на искомого проводника. Что-о-о?!!! БЕЛИК?!! Им должен стать этот наглый, вредный, непредсказуемый задира и отменный стервец?!! О, Создатель, спаси мою бедную голову...

Мальчишка небрежно оперся плечом о ближайшее дерево и, демонстративно сложив руки на груди, неприязненно поджал губы, делано не замечая вытягивающихся лиц людей и не менее ошарашенных эльфов, до которых тоже начинало медленно доходить.

– Дядько, ты опоздал!

– Прости. Мы немного задержались у Сторожи.

– Неужели?
– отчего-то напрягся Белик, метнув странный взгляд в сторону Перворожденных.
– Выяснили что-нибудь важное?

Дядько сухо кивнул.

– Да. Таррэн сказал: там ОЧЕНЬ плохое место. А я, как оказалось, многого не знал.

– Это что-то меняет?
– быстро уточнил пацан, отчего-то резко насторожившись и, кажется, даже немного побледнев. Седой несколько секунд изучал его внезапно окаменевшее лицо, странно напряженную позу, отчаянно прикушенную губу и, наконец, медленно покачал головой.

– Нет, малыш. Просто надо было предупредить раньше. Ты до Перехода успел добраться?

Белик незаметно перевел дух, расслабился и быстро кивнул.

– Да. Там сейчас довольно многолюдно.

– Сколько?

– Я видел только часть, да и то - издали. Но магов стало, как минимум, в два раза больше. Таких же серых, как те, которых я убил. И Карраш тоже согласен: это не те, кто обычно путешествует с караванами в Пределы в качестве охраны - слишком уж хорошо укрыты ауры. С ними были стрелк и, но ушли в горы не все - почти половина осталась на входе, возле старых пещер, а вторая часть пасется у Бекровеля.