– Ми-и-и-илый...
– чарующе пропела ему восхитительно прекрасная эльфийка, протягивая навстречу тонкие руки.
– Иди ко мне, я жду-у-у...

– Д-да, ид-ду, - ответил он, с вожделением глядя на ее безупречное лицо, тонкий стан лесной нимфы, роскошные каштановые волосы, свободной волной ниспадающие на обнаженную спину. Она была близко, совсем рядом. И она звала так, что невозможно противиться...

Весельчак зачарованно вздохнул, не в силах оторвать глаз от волшебного видения, замедлил шаг и, наконец, полностью остановился, буквально пожирая глазами зеленый лужок. Такой маленький, замечательно уютный; травка мягкая, шелковистая; цветочки симпатичные, беленькие... ну и что, что насекомых поблизости нет? Наверное, не сезон. А то, что он торчит посреди скал, как голый перст, очень даже неплохо. Подумаешь, странность! Поди, и не такое в жизни увидишь, коли проторчишь на Границе подольше! А здесь безопасно, ничьи ауры не мелькают в округе, никакого запаха, никакой тебе тревоги. Тихо, мирно, спокойно... чего еще надо усталым путникам? И еще - там была ОНА! Блаже-е-енство...

Люди, не сговариваясь, застыли на середине движения: молчаливые, странно заторможенные, но все как один таращились на чудесный мирок, где так хотелось отдохнуть и расслабиться. Пожалуй, лишь эльфы еще пытались сопротивляться этому странному дурману - ошалело пятились, трясли роскошными гривами, ожесточенно терли глаза, пытаясь избавиться от непонятной апатии и стремительно накатывающего безразличия, но с каждой секундой делали это все медленнее и неувереннее, будто опасная магия этого места сумела найти ключик даже к их хваленой защите.

Таррэн, поддавшись всеобщему настроению, тоже странно дрогнул и неверяще замер, чувствуя, что с огромной скоростью проваливается куда-то вглубь, в какую-то черную бездну, из которой не было возврата. Но откуда на него, как когда-то давно, с отвратительной насмешкой смотрели пронзительные зеленые глаза.

– ...Говори!
– злорадно выдохнул старший брат, удерживая свой сак`раши возле нервно пульсирующей жилки на шее.
– Говори, что признаешь!

У него были красивые клинки - лучшие, что только могли создать эльфийские мастера за последнее тысячелетие. И неудивительно: наследнику древнейшего рода не пристало носить второсортные мечи. Даже если ему исполнилась всего лишь первая сотня лет.

Таррэн, неотрывно глядя в холодные зеленые глаза брата, судорожно сглотнул.

– Нет.

– Ты проиграл! Ну же!

– Нет, - повторил он.
– Тебе - не стану.

Брат хищно прищурился и на мгновение растерял всю свою бесспорную, немыслимую, поразительную красоту, которая выделяла его даже среди Перворожденных и которая, как говорили, досталась ему от дальнего предка - проклятого Владыки Изиара. В какой-то миг его безупречное лицо утратило всякую привлекательность, стало жестоким, упрямым, подбородок воинственно выдвинулся вперед, а красиво очерченные губы зло поджались.

– Тогда я тебя убью!

Таррэн сильно вздрогнул, почувствовав, как быстро теряются навязанные некогда узы, и едва не задохнулся от ужаса. ЧТО?!! Да как он смеет?! Как только может... нет! Не верю! Неужели решится? Неужели предаст нашу кровь?!..

Вместо ответа - холодный кивок.

– У меня есть такое право, потому что ты - второй. Ты младше и никогда не станешь мне братом!

– А как же... пророчество?
– неверяще вскинул глаза Таррэн.
– Конец Эпохи? Амулет Изиара?

– Ты все еще веришь в эти россказни?! О, Бездна! Я даже не думал, что ты столь наивен! Неужели считаешь, отец не нашел бы для нас лучшего применения, чем расстаться с жизнью во имя блага людей?! Дурак! Для этого сгодится любой Темный, а не только я или мой слабоумный младший братец! Говори или умри, сопляк! Клянусь Лесом, я не намерен терпеть твое присутствие больше, чем того требует этикет. Ты - НИКТО! Запомни это! И я это сейчас тебе докажу... ГОВОРИ!!

Таррэн упрямо поджал губы.

Что ж, наверное, он прав: я– действительно никто. Не эльф, не Темный, не гном и не человек, который не живет и уже даже не существует. Меня просто нет, будто бы никогда не рождался, не учился быть лучшим, не сражался с собой и старым Хранителем Знаний, упорно постигая мастерство воина. Никому не было дела до последнего отпрыска древнего Рода, и это только что подтвердили. Я рожден для иного - для долга, для выбора, для смерти. Я не нужен здесь, никогда не был нужен. Никому, даже отцу. И уж тем более, старшему брату, который казался когда-то безупречным образцом для подражания. Когда-то ОЧЕНЬ давно...

С того времени многое изменилось: деревья выросли, Священная Роща разрослась и стала заметно гуще, чем всего сто лет назад, когда Темный Владыка объявил своему народу о рождении долгожданного первенца. Затем пришел черед второго сына, чей родовой ясень тоже успел вымахать под самые небеса. Миновали следующие пятьдесят зим, еще столько же весен, в Лес снова пришла красавица-осень, напоминая Перворожденным о близящемся празднике Первого равноденствия. Однако в этот год она принесла с собой не радость, а нежданную горечь, тоску по ушедшему детству; резкие перемены в характере наследника трона, что за последние годы стал до дрожи похож на своего отца; его заметно обострившееся чувство превосходства и презрения ко всем остальным. Его великолепное будущее, кажущееся вовсе ослепительным в сравнении с тем, что ждало его младшего брата. А еще - неожиданную боль от видения этих перемен и внезапное понимание собственного, грядущего и почти бесконечного одиночества.