Самец недовольно заурчал и сердито зыркнул на Таррэна, но зубы не показал: хозяин рядом. И он строго запретил устраивать драки.

– Каррашик однажды слишком близко подобрался к их Заставе, - пояснил ворчание хмеры Белик.
– Любопытствовал, как всегда. Вот и зацепили его малость, но не настолько, чтобы он не сумел удрать. А там и на нас с Траш наткнулся... мы его подлечили, поставили на ноги, научили не рычать и не травить первых встречных зубками. Да, мой хороший? А теперь он у нас умница, каких мало.

– Только молодой еще, да ранний, - с улыбкой добавил Урантар.

Карраш смущенно опустил глаза и виновато уткнул морду в живот хозяина.

– Хр-р.

– Да-да, я об этом и говорю, изменник... ладно, отдохнули?

– Да, пора, - со вздохом признался Белик и поднялся.
– Пять минут как раз истекли. Надо топать, пока новый подарочек не прикатился. Таррэн, ничего пока не чувствуешь?

Темный эльф озадаченно шевельнул ушами.

– Нет. А должен?

– Не знаю. Это ж под вас, ушастых, Тропу прокладывали: не зря первый Полог так легко открылся именно тебе - Темному. И не зря он оставил тебя в живых, хотя любого другого (даже Светлых!) мигом распылил бы на крохотные частички. А ты... так, тряхнуло слегка, да башку повело. Гм, везунчик! А вместе с тобой и остальные почти без проблем прошли половину пути. И все еще живы, вовремя спрятавшись за твоей могучей спиной и широкой зад... гм, за всем остальным, потому что на нее... или на него?.. короче, на них древние строители Тропы как-то не слишком покушаются. Все же, как я сказал, они не были дураками и не стали бы гробить надежду целого мира на выживание. Впрочем, полагаю, ты и сам это уже заметил.

Таррэн замер на месте, осмысливая услышанное, и вдруг гневно выдохнул:

– Ты что... ЗНАЛ?!! Знал, что "граница" на мне не сработает?!!

– Ну, скажем так: догадывался, - невозмутимо ответил пацан, демонстративно сложив руки на груди.
– Если бы тебя поджарило, мы бы сразу поняли, что крови Изиара в тебе нет ни капельки. А значит, нет смысла корячиться на Тропе и можно со спокойной совестью расходиться по домам. Но раз ты выжил...

– Кажется, ты намеренно испытываешь мое терпение, малыш!
– зло процедил эльф.
– Не боишься, что оно, в конце концов, лопнет?

Белик очаровательно улыбнулся и лукаво подмигнул.

– Нет, мой милый ушастик. Твое терпение я испытывал гораздо раньше, в караване. А сейчас я его просто использую.

– Гр-р-р...

– Каррашик, он снова дразнится!

Таррэн молча выматерился, в очередной раз признав, что это дрянное создание, по какому-то недоразумению носящее гордое звание Гончей, снова его подставило. Ловко, изящно, умно и так красиво, что аж зависть берет. Ну, надо было быть таким идиотом, чтобы поверить, что злобный мальчишка упустит возможность использовать его в качестве живого щита? Как заслон, тупую деревяшку, которую не жалко, если вдруг сломается?! Поправка: люто ненавидящий его мальчишка?! Да еще узы эти дурацкие... тут ведь не уклонишься, не соврешь, не сможешь даже сопротивляться толком, потому что роль ведомого сковывала его по рукам и ногам! Проклятье! Мерзкий сопляк чуть не с самого начала знал, что "граница" должна благосклонно принять кровь Изиара! Просто потому, что с ее помощью и для его потомков создавался! Не вина Владыки, что много веков спустя открылся новый Проход, и карты старого были безвозвратно утеряны. Не его вина, что в этот раз воспользоваться ими не удалось, а пришлось, как блаженным, тащиться к Торку на хребет, чтобы рисковать шкурами там, где прежде и помыслить никто не мог! Трэнш диаре!! Кажется, этот стервец станет причиной моей смерти ДО того, как мы достигнем Лабиринта! Или же я - его!!

– Ну, малыш...

– Че ты злишься, ушастый? Я же не ошибся, - мило улыбнулся пацан, полируя коротко стриженые ногти.
– Неужто еще не понял, что на слово я не верю никому, особенно Перворожденным? И, особенно, Темным? Скажи спасибо, что ты оказался тем, кем нужно, и никакие доказательства больше не требуются. А то, что вперед тебя взял... так я же рядом иду. Не боись, вытащу, если что.

Он дурашливо поклонился и, не стесняясь зрителей, сплясал откровенно издевательский танец.

"Убью, - неожиданно понял эльф, в душе которого вдруг удушливой волной поднялась дикая ненависть.
– Доберемся до Заставы, и точно убью. Там меня сдерживать ничто не будет, а слабые места у тебя все-таки есть. И не одно. Тогда посмотрим, насколько ты хорош БЕЗ своей хмеры!"

"Попробуй, Темный. Я буду ждать".

Таррэн вздрогнул, почувствовав натянувшиеся узы, и, неожиданно поняв, что это была НЕ ЕГО ненависть, внутренне содрогнулся. А потом вдруг увидел то, что ему, наконец, позволили увидеть, и застыл красивой статуей на середине движения.

Создатель... да как же это... как он мог? И как я его пропустил?!!

Эльфа словно ведром холодной воды окатили. От внезапной догадки что-то противно сжалось и заледенело внутри, сдавило и мерзко заныло, потому что ЭТО было действительно страшно. До ужаса правдоподобно и невероятно тяжело: сознавать, что тебя гнусно использовали.

Белик, словно получил щедрую похвалу, расплылся в безудержной улыбке. Засиял весь, расцвел, гордо надулся. Вот только глаза у него внезапно заледенели, сузились и блеснули отточенной сталью настоящих эльфийских клинков, красноречиво показав кровному врагу, что он сильно ошибся. Смертельно ошибся в выборе пары, потому что на самом деле ни о каком перемирии не могло быть и речи. Никогда. Только трезвый расчет, умелая игра и холодная констатация фактов. А то, что ему прежде казалось - лишь глупые фантазии и богатое воображение. Даже узы.

"Да, - шепнул в голове эльфа мягкий голос, в котором чувствовалось торжество победителя. И холод... лютый холод приближающейся смерти.
– Я всегда тебя жду".

Таррэн содрогнулся снова и против желания всмотрелся в приоткрывшийся на мгновение разум Гончей. Впервые понимая ее мысли, желания, намерения. Впервые касаясь того, чего ему не давали прежде даже почувствовать. И впервые за пятьсот лет ощущая жутковатый холодок между лопатками, подозрительно похожий на прикосновение отточенного эльфийского клинка.