Рыжий шарахнулся прочь.

– Сдурел?! А ну, убери ее от меня подальше! На Торка мне сдался такой амулет?! Сто лет без него жил, и потом как-нибудь обойдусь. А если когда приспичит, то вон - у магов нормальный закажу! Маленький, на шею, а не такой здоровенный! Убери, кому сказал!

Белик тоскливо вздохнул, но послушно подтянул проклятую палку под бок.

– Да ты не бойся. Через ткань она не опасна... вроде бы. Наверное. Ну, по крайней мере, я так думаю. Хотя рисковать бы не советовал никому.

Аркан снова переглянулся с напарником и задумчиво пожевал губами: намагиченная палка, даже деревянная, дорого стоит. А у людей подобные "талисманы" и вовсе - огромная редкость.

– Я слыхал, эльфы просто обожают сторожевые заклятия, - задумчиво сказал он.
– И оружие у них зачаровано: хапнешь без спроса, и - прощай, мама. В лучшем случае руку отсечет или брюхо распорет. А то и молнией шарахнет, и тогда останется от тебя только сочный кусок мяса, обжаренный до хрустящей корочки.

Мальчишка рассеянно отмахнулся.

– Не. На самом деле, молния - это большая редкость, только у родового оружия встречается. Так наследники правящего Дома развлекаются, ну и Хранители иногда: у остальных-то магия, считай, тю-тю. Поэтому в большинстве своем ушастые на клинках руны рисуют, а они, как правило, не способны убить. За редким исключением, потому что на это надо столько сил и умения угрохать, что им самим неудобно: руны - дело темное, одну линию чуть скосишь, и получишь вместо меча кривую загогулину. Да и мороки много, а умельцев, кто умеет их правильно наводить, осталось всего ничего, поэтому ушастые чаще всего берут на вооружение простые, не смертельные руны, которые не могут вора прибить на месте. Зато сообщить хозяину о своем местонахождении - запросто. Как сигнальный маяк - за тыщи верст видать, поэтому дураков поживиться за чужой счет находят быстро, а там... уж на что фантазии у эльфа хватит, такая и смерть будет. Хошь - повесят, хочешь - руки обрубят по самые плечи, а может, и голову. Как кому вздумается. Они смертных не шибко жалуют, но о Расовых Войнах помнят - по-крупному в конфликты не лезут. Зато мелочь вроде нас с тобой за разумных вовсе не считают, вот и отрываются при первом удобном случае.

– Хорошо сказал, - прогудел совсем рядом незнакомый мощный бас. От общего костра отделился здоровенный детина и, ковыряясь в зубах длинной хворостиной, неторопливо подошел.
– Только все не так плохо, как ты говоришь.

Белик приметил этого великана еще раньше - в основном, из-за громадного роста и широченных плеч, про которые в деревнях метко говорят: "косая сажень". Чем-то он походил на вставшего на дыбы медведя - такой же здоровый, заросший жесткими темными волосами, свирепый. Даже ходил вразвалочку, неуклюже переваливаясь с боку на бок. Но при этом носил на плече секиру столь внушительных размеров, что в его присутствии хотелось невольно присесть, лишь бы не попасть под горячую руку. А она, кстати сказать, была пошире, чем иная наковальня. Его так и звали - Молот.

– Я вот слыхал, что Перворожденные законы чести блюдут, - пробасил великан.

Аркан и Весельчак скептически переглянулись.

– Блюдут?
– тихонько фыркнул Белик.
– Когда им выгодно, может, и блюдут. Но в большинстве своем... я бы им спину в жизни не подставил. К тому же, у них понятия о чести по сравнению с нашими изрядно разнятся. Иногда даже настолько, что порой и не знаешь, кто из нас больший подлец.

– Поосторожнее с речами, пацан, - предупреждающе протянул еще кто-то, и из-за спины Молота вывернулся сурового вида воин с парой длинных мечей за плечами. Он был непривычно обрит наголо, одет очень просто, но в добротную одежду, подтянут, жилист. А уж двигался так плавно и экономно, с такой изумительной пластикой, что сразу стало ясно - перед ними опытный и очень опасный воин.
– Если эльфы услышат, то можешь считать, что могильный холмик тебе уже обеспечен.

Белик коротко взглянул в неулыбчивые темные глаза незнакомца и слегка пожал плечами.

– Хочешь сказать, я не прав?

– Может, в чем-то и прав, - проворчал Аркан, незаметно покосившись на палатку "послов".
– Да только ЭТИ разбираться не станут: в-ж-жик, и полетит голова с плеч. Один раз стерпели, но второго уже не простят, так что придержи язык, пацан, пока и в самом деле не отрезали. Слышь, Ирбис, там жрачка не готова?

– Не, - мотнул головой подошедший воин.
– Сказали: еще с полчаса.

– Дерьмово. Я голоден.

– Я тоже, - прогудел Молот.

Весельчак вдруг сверкнул глазами и задорно улыбнулся.

– Так, может, развлечемся? Эй... как там тебя... Дядько!

Седовласый воин немедленно оторвался от степенного разговора с купцом и обернулся.

– Это для Белика я - Дядько, а для остальных - Урантар.

– Да какая разница? Не желаешь размяться? Вон, Ирбису заняться совсем нечем, а мы так и не знаем, на что ты способен! Не составишь ему компанию?

– Вот рыжая сволочь, - спокойно констатировал бритоголовый, выразительно покосившись на наглого приятеля, который так элегантно его подставил, но на вопросительный взгляд Стража согласно кивнул.
– Что ж, не возражаю. Отчего не размяться?

Дядько хмыкнул в усы и, коротко переговорив с хозяином каравана, отправился вслед за будущим противником на тихий речной берег, где было просторно и пока свободно. Проверка на вшивость... что ж, этого следовало ожидать: всегда следует знать, кто чего стоит, и на кого можно рассчитывать в бою. Даже если тебя определил в сработавшуюся, но чужую команду сам король.

Седовласый мельком оглядел уютную заводь, слегка пологий, но довольно ровный спуск к воде, который скоро превратится в небольшую арену, лениво сбросил свою замызганную куртку и неспешно разулся. Потом прошелся босиком вдоль речной кромки, пробуя податливость почвы, несколько раз даже подпрыгнул, в одном месте зачем-то присел и растер сильными пальцами влажные песчинки. А уж потом повернулся к терпеливо ожидающему Ирбису.