– Думаешь, я стану пить из твоих рук, дракон? – хмыкнул темный.

– Будешь! – забирая с подноса кружку, заявила фея. – Потому что этот отвар готовила я. И тебе он необходим, чтобы набраться сил и побыстрее восстановиться. Хватит дурака валять, темный! Ты нужен мне живым и здоровым, и не только мне… Понял?

– Да, – вздохнул Нир и, немного помолчав, с подозрением спросил: – А кому еще я нужен?

– Мне, например, – проговорил блондин, убрав за ухо прядь своих белоснежных волос, которые теперь едва доходили ему до середины шеи. – Я все еще лелею надежду приобрести тот семейный артефакт, который ты мне привез в качестве пропуска к дневнику Иты. Так что… поправляйся, рыжий! – Арэт подмигнул ему, прислонился к дверному косяку и принялся наблюдать, как, осторожно поддерживая Нира, фея поит его ароматным напитком из большой кружки.

– Ты сссказала ему, кто я? – сделав очередной глоток, прошипел темный.

– Я сам все понял, – ответил за Адель дракон. – Кстати, считай, что мы в расчете… Нир-Ритэр! Ты спас мне жизнь после поединка с рыцарем, а я не дал тебе подохнуть от потери крови и переохлаждения. Так что… квиты, – добавил он и направился к двери, но обернулся на пороге и как бы невзначай бросил: – А дневник Иты заберешь у своей невесты, когда оклемаешься. Так и быть, он твой, – подмигнув на прощанье, блондин скрылся за дверью.

– Адель, – допив стараниями феи содержимое кружки, вздохнул маг, – расскажи мне все. В подробностях! А также поясни, что здесь делает этот общипанный змей?

Фея тяжело вздохнула, но сочла правильным все-таки ответить:

– Тебе нужен покой, так что я буду очень краткой! Я вернулась в гостиницу – тебя там не было. Илоланты тоже. Когда мы с Жозефиной бросились на твои поиски, используя ее скрижаль, то вывалились на кухню лесника, который выронил самокрутку, увидев такое дело. Потом были бесконечные объяснения и бестолковая беготня по ночному лесу. Роясь в сумке, я случайно наткнулась на синюю ленточку, про которую успела совсем забыть. От отчаяния и страха написала записку дракону с просьбой о помощи. И он прилетел, невзирая на свой облик. Сбежал от целителей на день раньше и прилетел! Так что… не задирай его. Он хороший. Да…

– И что с тебя стребовал этот «хороший» за свои услуги? – зевая, поинтересовался Нир.

– Приглашение на свадьбу, – сказала Адель, наблюдая за тем, как закрываются глаза ее жениха.

– На чью?

– На мою.

– В качестве ко… Ада, вы меня… опоили? – Мужчина попытался подняться, но ослабевшее тело окончательно отказалось его слушаться. – Заче-э-эм? – простонал он.

– Тебе нужен отдых.

– А…

– А остальное потом. – Она поцеловала жениха в висок и, не сдержавшись, чуть коснулась губами его рта.

Нир еще боролся со сном каких-то пару минут, но зелье, сваренное по рецепту из книги ее покойной бабушки, действовало безотказно. Когда лицо мужчины стало расслабленным, а дыхание глубоким и ровным, фея медленно поднялась, поправила на нем одеяло и, полюбовавшись немного магом, взяла миску, в которой лежали использованные бинты. По ее подсчетам, проспать Нир должен был минимум сутки, а то и двое. Этого времени вполне достаточно для осуществления задуманного плана.

Сказав пару слов Жозефине, дожидавшейся с лесником за дверью, Адель кивнула дракону и прошла в ванную комнату. Там она выбросила бинты, зачерпнула ковшом воду и умылась. Затем подняла взгляд и уставилась на свое отражение в зеркале. Бледная, с осунувшимся лицом и синяками под глазами. Усталая, испуганная, но решительная. А еще счастливая оттого, что ее «мерзкий темный» в безопасности. Вот только пока зверь остается на свободе, эта самая безопасность под большим вопросом. А значит, зверя следует поймать, и срочно. А лучше убить, чтобы эта тварь не отравляла своим существованием окружающий мир. Как там сказал Нир? Некрос опасен? Ошибся темный. Его несостоявшийся убийца назвался Трикки. Прикрыв глаза, фея с тихим всхлипом вздохнула. Воспоминания нахлынули непрошеной волной, погружая ее в пучину пережитого ужаса.

…Утром Адель выбежала из гостиницы раньше Жози, чтобы успеть навестить Ирвина с Арэтом и при этом не опоздать на занятия в ОМУТТ. Тогда девушка и предположить не могла, что за первым же поворотом станет жертвой похищения. Редкие прохожие не заметили, как из медленно ехавшей кареты вылетело облачко усыпляющих чар. И уж тем более никто не обратил внимания, когда покачнувшуюся девушку подхватил выпрыгнувший из экипажа мужчина и аккуратно усадил на сиденье.

Очнулась Ада от холода, леденящего запястья. Голова гудела, как с похмелья, а телом владела болезненная слабость. С трудом приподняв тяжелые веки, фея окинула мутным взглядом помещение. Комната, в которой она очутилась, мало напоминала жилую. Белые стены, подсвеченные магическими огнями, навевали мысли о палате в гильдии целителей или о какой-нибудь алхимической лаборатории. Адель было зябко и неуютно. Запах чего-то едкого смешивался с затхлым воздухом, приправленным подвальной сыростью. Чистенькое с виду помещение походило на прогнивший склеп, прикрытый сверху аккуратной декорацией. По полуобнаженному телу феи пробежал холодок, она поежилась, приведя тем самым в движение цепи. Звук больно резанул по ушам, вызвав очередной приступ головной боли. Девушка на мгновение зажмурилась, стараясь совладать с ней, после чего едва слышно прошептала: «Да что же это?» – и, снова открыв глаза, растерянно уставилась на спинку стула, на которой ярким пятном красовалось ее собственное платье. Тревожные мысли, словно рой взбесившихся пчел, жалили Адель иглами предположений. Где она? Как сюда попала и почему раздета? А главное, кто все это сотворил с ней и… зачем?

Девушка осторожно пошевелила закованными в кандалы руками, закрепленными над головой, и в очередной раз поморщилась от неприятного звона. Задрав голову, она обнаружила железные крюки, вбитые в стену. От них к массивным антимагическим браслетам на ее запястьях тянулись прочные с виду цепи. Сглотнув, фея перевела взгляд в сторону и сдавленно вскрикнула – в паре метров от нее сидел абсолютно седой мужчина в таких же оковах. Под его посеревшей кожей отчетливо просматривались все ребра, а лицо состояло из сплошных острых граней – выступающие скулы и надбровные дуги, заостренный подбородок, провалы вместо щек, запавшие глаза… Но хуже всего было то, что лицо это оказалось слишком хорошо знакомо пленнице. По соседству с ней в белой комнате томилась «рыжая личина» Ритэра Вестмара. Изрядно исхудавшая и заметно постаревшая, но по-прежнему узнаваемая.

– Нир? – неуверенно позвала Адель. Мужчина не реагировал. – Н-некрос? – сбившись на шепот, обратилась к нему девушка. Но и на этот раз он не пошевелился.

«Неужели мертв?» – с ужасом подумала девушка, продолжая разглядывать пленника в поисках подтверждения того, что это не он… не ее проклятый темный, замученный каким-то неизвестным чудовищем до смерти.

Щелкнул дверной замок, и на лестнице, ведущей наверх, послышались чьи-то размеренные шаги. «Шорх, шорх…» – подошвами по каменным ступеням. «Шорх, шорх» – наждачной бумагой по сердцу перепуганной пленницы. «Шорх…» – корявым штрихом по ее сбившимся мыслям.