— Твоя красота превосходит все ожидания, — сдавленно проговорил он.

Его руки двигались по тонкой ткани платья. Она знала, что еще миг — и ничто не сможет остановить их. Она неслась очертя голову к тому, чего желала всеми фибрами души, и все же …

Слова сорвались с губ сами по себе:

— Стивен … Стивен, погоди …

Она чувствовала, чего ему стоило оторваться от нее.

— В чем дело, Дженнифер? — От напряжения голос звучал резко.

— Не знаю … все слишком быстро …

Она приготовилась к тому, что он разозлился, но этого не произошло. Лицо его было очень бледным, однако он владел собою. Даже попытался пошутить:

— Дженнифер, у тебя замечательное чувство времени. Ты полагаешь, я могу остановиться?

— Ты можешь все, — дрожащим голосом произнесла она.

— Ну и хитра же ты! Черт! Знаешь, что ответить.

Стивен медленно, мучительно ослабил объятия.

— Извини, — произнес он невнятно.

Ничто не могло удивить ее больше. Стивен Лири извинился! Чудеса, да и только!

— Это я виновата, — сказала она. — Сама не знаю, чего хочу.

— Не будем искать виновного. Не думаю, что я смог бы сдержаться.

Он нервно рассмеялся.

— И как я мог так ошибиться!

— Ты не ошибся. Это я … Просто потеряла самообладание.

— Я уйду, если хочешь.

— Да, наверно, так будет лучше.

Ей так хотелось попросить его остаться, но она знала, что не должна делать этого.

Резкий звук дверного звонка заставил их вздрогнуть. Они словно пришли в себя и осматривались в удивлении. Дженнифер открыла входную дверь. На пороге стояли мужчина и женщина с девочкой лет десяти.

— Извините, что беспокоим вас в такой час, — произнесла женщина. — Мы звонили весь вечер, но никто не отвечал. Бренде давно пора спать, но у нас не хватило духу отправить ее домой, раз уж можно забрать Белоснежку.

— Белоснежку? — у Дженнифер упало сердце.

— Это потому, что у нее белые лапки, хотя вся шерстка черная, — сказала девочка.

Она вбежала в дом, чтобы приласкать Лапку, бросившуюся ей навстречу. Дженнифер с печальной улыбкой пригласила родителей войти. Стивен молча наблюдал за происходящим.

Они представились. Мистер и миссис Крэнмер захватили с собой фотографии из семейного альбома, где девочка держала на руках Лапку-Белоснежку. Не было сомнений, что это их кошка. Бренда уже нашла котят и с восторгом прижимала их к себе.

— Мы живем за пять улиц отсюда, — сообщила миссис Крэнмер. — Сосед сказал, что кто-то на этой улице подобрал черную кошку с белыми лапками, но не знал наверняка, кто. Мы стучали во все двери, и нам сказали, что это вы. Слава богу, вы присмотрели за ней.

— Мы должны компенсировать вам все расходы на ветеринара, — произнес мистер Крэнмер.

— Ветеринар приехал, когда все уже было позади, — сказала Дженнифер. — Мой друг справился сам.

Они поведали историю той ночи. Все много смеялись, но Стивен заметил, что у Дженнифер несколько натянутая улыбка. Он посмотрел на нее с нежностью и пониманием.

Прежде чем гости собрались уходить, Белоснежка прыгнула Дженнифер на колени и потерлась головой, громко мурлыча.

— Она говорит спасибо, — понимающе сказала Бренда. — Она вас любит.

— И я люблю ее, — севшим голосом произнесла Дженнифер. — Как хорошо, что она нашла свою семью.

— Может быть, вы хотите кого-нибудь оставить? — Бренда протянула котенка, у которого были те же белые отметины, что и у Белоснежки.

Дженнифер покачала головой.

— Я бы хотела, но жестоко оставлять его дома одного, пока я весь день на работе.

— Мы все понимаем, — мягко сказал мистер Крэнмер.

Стивен смотрел, как она закрыла дверь после ухода семейства, и заметил, что ее плечи ссутулились. Она стояла к нему спиной, потом вышла в кухню и долго не появлялась.

Лири вызвал такси. Набирая номер, он не сводил глаз с кухни, слышал, как Дженнифер хлюпала носом.

— Такси будет через две минуты, — сообщил он, когда она вернулась.

— Прекрасно. — Она весело улыбнулась, но он знал, что от веселости не останется и следа, как только он уйдет. Она действительно останется одна без кошек, без Дэвида, без него, без единой души.

Слова сорвались сами собой.

— Проведи завтрашний день со мной, Дженнифер.

— Я … у меня встречи весь день …